Distribución de los seres vivos
Puesto que los seres vivos han desarrollado diferentes adaptaciones a medios muy variados, su distribución en el planeta es muy heterogénea. La ciencia que estudia la distribución de los seres vivos en la biosfera es la biogeografía. Hay especies con una amplia distribución (especies cosmopolitas, como la propia especie humana o la mosca doméstica), mientras otras se restringen a áreas muy reducidas (especies endémicas, figura derecha: Erodium paularense es un endemismo del Sistema Central español, del que sólo se conocen dos pequeñas poblaciones a nivel mundial (foto cmm).
La distribución de las especies está condicionada por factores de tipo:
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Interno. Son los que dependen de las adaptaciones propias de la especie y su capacidad para colonizar nuevos hábitats y vivir bajo diferentes condiciones ambientales. Hay especies con amplia valencia ecológica para diferentes factores ambientales y otras con escasa tolerancia a las variaciones en esos factores.
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Externo. Son los dependientes de las características del medio, que imponen limitaciones a la supervivencia y dispersión de una especie, y pueden ser climáticos, geográficos, históricos, bióticos,...
La interacción de esos factores y la respuesta adaptativa de los seres vivos por evolución hace que en distintas regiones, si sus condiciones ambientales son similares, podamos encontrar especies muy diferentes pero que muestran los mismos tipos de adaptaciones.
Por ejemplo, los factores ambientales que condicionan el desarrollo del bosque esclerófilo mediterráneo se dan también en zonas de California, Chile, Sudáfrica y Australia (figura siguiente). Las especies vegetales que allí viven, diferentes y características de cada una de esas regiones, muestran las mismas adaptaciones a las condiciones propias de este clima e, incluso, el paisaje vegetal presenta un aspecto parecido:
Vegetación de tipo mediterráneo en: a, California ("Quercus-agrifolia" by Stickpen - Own work. Licensed under Public Domain via Wikimedia Commons); b, Sudáfrica ("Flora at Cape Peninsula" by Thomas Bjørkan - Own work. Licensed under CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons); c, Sierra Norte de Sevilla, España (cmm); d, Cádiz, España (cmm).
Es posible estudiar los patrones de distribución de los seres vivos según dos criterios:
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En función de los tipos de ecosistemas definidos por sus factores ambientales más importantes, básicamente climáticos, su vegetación y las especies animales asociadas y así se definen los grandes tipos de ecosistemas o biomas, con parecidas condiciones pero que pueden contener especies diferentes según las regiones.
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Teniendo en cuenta la historia evolutiva común de las especies que habitan una región se definen las regiones o reinos biogeográficos que cuentan con especies propias y características que han evolucionado aisladamente respecto a otras regiones.
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