Introducción
Como veremos en el apartado "¿Qué es la vida?", más adelante en la unidad, no es fácil definir "la vida" aunque todos los seres vivos presentan una serie de características que nos permiten identificarlos claramente como tales. Estas características, constantes y comunes a todos los seres vivos, tienen que ver tanto con su composición y su organización como con las funciones que les son propias.
Composición
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En primer lugar, los seres vivos están compuestos por un conjunto de sustancias químicas, denominadas por ello biomoléculas, algunas de las cuales son exclusivas de la materia viva. Éstas, las biomoléculas orgánicas, están siempre formadas por un esqueleto base de átomos de carbono, al que acompañan hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre, principalmente, a los que se puede sumar virtualmente cualquier otro elemento químico natural.
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Todos ellos comparten los mismos tipos de biomoléculas y de rutas metabólicas por las que se forman y en las que intervienen.
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En todos ellos, la información necesaria para la vida y que se transmite a los descendientes está contenida en el mismo tipo de biomolécula: el ADN. El código genético, por el que se expresa la información contenida en el ADN en forma de proteínas con actividad biológica, es el mismo en todos los organismos: cualquier ADN expresará la misma información en cualquier célula en que se encuentre (algo básico en la ingeniería genética).
Organización
Todos los seres vivos están formados por células, siendo la célula la unidad anatómica y funcional que muestra las funciones propias de la vida. La mayoría de los organismos están formados por una única célula (abajo izquierda), aunque hay seres pluricelulares (abajo, centro) con billones de células que se diferencian y especializan en desarrollar funciones concretas dentro del conjunto (abajo, derecha). Tanto en seres unicelulares como pluricelulares, cada organismo se ha originado a partir de la división de una única célula inicial que posee la capacidad de transmitir la información genética que define las características de la especie.
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Alga unicelular Micrasterias rotata |
Primeras divisiones de un óvulo fecundado (pixabay.com). |
Fibras musculares lisas |
Funciones
Los seres vivos son capaces de realizar una serie de funciones que les son propias:
| NUTRICIÓN |
Todos los seres vivos necesitan tanto materia como energía para realizar sus funciones vitales, crecer y renovar sus estructuras. La nutrición es el intercambio de materia y energía con el medio, incluyendo todo el conjunto de procesos involucrados en su utilización y las transformaciones que ocurren en las células (metabolismo*), así como la eliminación de productos de desecho resultantes. Existen dos modalidades de nutrición: autótrofa y heterótrofa. La primera es la que poseen los organismos capaces de producir biomoléculas orgánicas a partir de sustancias minerales presentes en el aire (CO2), el agua o el suelo utilizando una fuente de energía libre. La forma más familiar y común de nutrición autótrofa es la que llevan a cabo las plantas verdes mediante la fotosíntesis. En cambio, los organismos heterótrofos no pueden realizar esa biosíntesis de nuevas moléculas orgánicas ni utilizar otras fuentes de energía que no sea la energía química contenida en sustancias orgánicas. Por ello deben tomar estas sustancias, formadas por otros seres vivos, como fuente de materia y energía. |
| RELACIÓN | Es la capacidad que tienen los seres vivos de percibir cambios en su medio interno o externo (estímulos), integrar esa información y elaborar una respuesta adecuada a cada cambio. |
| REPRODUCCIÓN | Es la capacidad de dar lugar a una descendencia viable que garantice la continuidad de la especie. Una característica fundamental de los seres vivos es la posibilidad de transmitir información a la generación siguiente: la herencia genética. |
Algunos sistemas inanimados, tanto naturales como artificiales, pueden mostrar algo similar a alguna de estas funciones (sensores que detectan movimientos o sustancias químicas o calor, por ejemplo) pero únicamente los seres vivos muestran todas las funciones al mismo tiempo y, en especial, el metabolismo, mediante el cual consiguen mantenerse.
*Metabolismo
El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en la célula.
Estas reacciones pueden ser de dos tipos:
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Anabólicas o de biosíntesis son las que producen biomoléculas a partir de sus componentes más simples e implican consumo de energía.
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Catabólicas son las reacciones en las que se destruyen biomoléculas para producir energía, resultando de ello además sustancias químicas más simples, como el dióxido de carbono (CO2), que hay que eliminar (excreción).
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