Límites pasivos

	Esquema de una dorsal y falla transformante
	A la izquierda, un ejemplo de falla transformante: la falla de San Andrés, en California. A la derecha, representación esquemática de una falla transformante: a y c representan los dos sectores de la dorsal, inicialmente unidos por los puntos b y b'; su expansión a distintas velocidades (flechas) hizo que perdiesen la continuidad y se originase una falla transformante.

En las fallas transformantes se produce el deslizamiento lateral de una placa con respecto a otra, ya sea en el mismo sentido o en sentido contrario. Son límites pasivos, en los que no se produce ni se destruye litosfera, pero sí se generan frecuentemente sismos –aunque de foco poco profundo y de magnitud no superior a 8,5 de la escala de Richter–. Este tipo de límite se origina cuando convergen dos placas, pero de manera que la dirección del movimiento no las lleve a colisiones entre sí (por ejemplo, la falla de san Andrés).

También se halla en los fondos oceánicos: los estudios topográficos muestran que las dorsales oceánicas están surcadas perpendicularmente por un gran número de estas fallas, que cortan transversalmente a las dorsales y les dan su aspecto característico; los movimientos laterales de estas fallas en sentidos opuestos originan en el relieve submarino profundas depresiones.

El origen parece residir en que la creación de placa oceánica a lo largo de la dorsal no funciona con la misma velocidad en todas las zonas debido, en parte, a la rotación de la Tierra; como consecuencia de ello, unos segmentos de las placas que se separan en la dorsal tienen una velocidad mayor y otros menor, lo que produce una fractura perpendicular a la dorsal y, consecuentemente, un desplazamiento de los dos segmentos; es decir, una falla transformante. (Podríamos compararlo a dos caballos unidos por un yugo que corrieran juntos en la misma dirección, siendo uno más veloz que el otro; al principio irían juntos, pero con el tiempo romperían el yugo y se separarían).

Mapa de los fondos oceánicos, en el que se aprecian claramente las principales dorsales oceánicas interrumpidas por fallas transformantes que las atraviesan.