3.3. La tectónica de placas

El modelo de la tectónica de placas, rápidamente aceptado por la comunidad científica, considera que el movimiento de las placas litosféricas afecta a todo el globo terráqueo –el desplazamiento de una placa afecta a todas las demás; por esta razón esta teoría se llama también tectónica global–, produciendo no solo la deriva de los continentes, sino también la creación y destrucción de la litosfera, la formación de montañas, la actividad ígnea y las variaciones en el nivel del mar. La Geología se revitalizó hasta lo indecible, a medida que más y más datos se iban conociendo y transformaban nuestra visión del globo.

Se reconocieron, además de las seis grandes placas citadas anteriormente, otras de menores dimensiones, pero no por ello menos importantes: Nazca, Cocos, Arabia, Scotia, Filipinas, Caribe y Juan de Fuca; e, incluso, otras placas menores llamadas subplacas o microplacas.

Las placas se clasifican en oceánicas, si comprenden litosfera con corteza oceánica, o mixtas, cuando la litosfera incluye corteza continental y corteza oceánica (obsérvese que todas tienen en común la parte correspondiente al manto).

Los límites de las placas

Si comparamos la distribución de volcanes y terremotos con el mapa de las placas, podemos comprobar que en los bordes o límites de placas tienen lugar un gran número de sismos y erupciones volcánicas (→ ver distribución). Es evidente, pues, la relación entre ambos fenómenos, y lógico que nos preguntemos: ¿qué sucede en la confluencia entre placas? La respuesta a esta cuestión, como a continuación se expone, depende del tipo de límite.

La interacción entre dos placas y, en consecuencia, el tipo de límite entre ellas puede ser de tres tipos:

1. Límites divergentes, constructivos o de expansión en los que las placas se separan entre sí por la formación de nueva litosfera oceánica en las dorsales oceánicas.

2. Límites convergentes, destructivos o de colisión donde las placas se mueven en sentido convergente chocando entre sí y destruyéndose la litosfera.

3. Límites pasivos en que las placas deslizan en un movimiento lateral sin formación ni destrucción de litosfera. Corresponden a las fallas transformantes localizadas a lo largo de las dorsales.