La tectónica de placas en la actualidad

El desarrollo de nuevas técnicas ha permitido confirmar espectacularmente los movimientos continentales predichos por la tectónica de placas. Algunas de las más destacadas técnicas que se han utilizado o están en proyecto son:

• La interferometría de línea de base muy larga (VLBI). Consiste en medir el desfase temporal con que la señal de radio emitida por un cuásar llega a las antenas receptoras situadas en distintos continentes. Si los continentes varían de posición, la distancia se modifica y es detectada como un desfase adicional. Una variante de este sistema consiste en utilizar rayos láser emitidos por una estación espacial en lugar de las señales de un cuásar.

• El GPS (Global Positioning System). Se trata de un sistema de geodesia basado en una constelación de satélites que permite el posicionamiento de una estructura en tres dimensiones (latitud, longitud y altura), así como la medida del tiempo. Estos satélites, cuyas trayectorias se conocen con una precisión de pocos centímetros y en algunos casos milímetros, emiten continuamente una señal de radio que es captada y descodificada por los receptores GPS, determinando la distancia que los separa de cada uno de los satélites.

• Galileo. Es un sistema global de navegación por satélite para uso civil desarrollado por la Unión Europea con el objeto de evitar la dependencia de otros sistemas como el GPS. Se encuentra en desarrollo. [ampliar↓]

  El sistema Galileo estará finalmente integrado por 24 satélites que darán cobertura hasta los 75º de latitud, mayor que el sistema GPS. Los primeros lanzamientos experimentales se hicieron en 2005 y 2008. Se espera que los primeros servicios estén disponibles a partir de finales de 2016 y el calendario actual prevé completar el sistema en 2020. Las compañías españolas involucradas en el proyecto son Hispasat y AENA.

  Además de su uso civil, este sistema presentará una serie de ventajas:

  • Podrá operar conjuntamente con los sistemas GPS y GLONASS. El usuario podrá calcular su posición con un receptor que utilizará satélites de distintas constelaciones. Al ofrecer dos frecuencias en su versión estándar, Galileo brindará ubicación en el espacio en tiempo real con una precisión del orden de metros.

  • Del mismo modo, los satélites Galileo, a diferencia de los que forman la red GPS, estarán en una órbita ligeramente desviada del ecuador. De este modo sus datos serán más exactos en las regiones cercanas a los polos, donde los satélites estadounidenses pierden notablemente su precisión.

  • Asimismo, garantizará la disponibilidad continua del servicio, excepto en circunstancias extremas, e informará a los usuarios en segundos en caso del fallo de un satélite. Esto lo hace conveniente para aplicaciones donde la seguridad es crucial, tales como las aplicaciones ferroviarias, la conducción de automóviles o el control del tráfico aéreo.

  • Reducirá los problemas de vulnerabilidad de la señal al proveer en forma independiente la transmisión de señales suplementarias de radionavegación en diferentes bandas de frecuencia.

  Los satélites del sistema Galileo se distribuirán en tres planos orbitales inclinados con respecto al plano del ecuador. En cada plano orbitarán 10 satélites, cada uno de los cuales tardará 14 horas para completar la órbita de la Tierra. Cada plano tendrá un satélite de reserva activo, capaz de reemplazar a cualquier satélite que falle en ese plano.

  Habrá dos centros de control Galileo, ubicados en Europa, que controlarán el conjunto de satélites y la sincronización de sus cronómetros atómicos, el procesamiento de señales de integridad y el manejo de datos de todos los elementos internos y externos. La transferencia de datos con los satélites se realizará a través de una red mundial de estaciones Galileo. La información obtenida de estas estaciones se transmitirá por la red de comunicaciones a los dos centros de control terrestres.