1.4. Interés económico de las rocas sedimentarias

El desarrollo de nuestra civilización está ligado sin remedio a la modificación de nuestro entorno y al aprovechamiento de las rocas y minerales que hay en él; en Oriente se han encontrado vestigios de que ya en el siglo VIII a.C. se usaban las rocas en los cimientos de las casas de madera. También en Egipto se encuentran huellas de su empleo como elemento ornamental en el siglo V a.C.

Los usos de las rocas sedimentarias son múltiples y variados, dependiendo de las características de cada uno de los tipos litológicos que acabamos de describir:

1. Las rocas sedimentarias de origen orgánico son la base de los llamados combustibles fósiles (carbones y petróleo). Su importancia radica en que proporcionan la mayor parte de la energía que utilizamos (ya desde la edad de bronce), puesto que se requieren pocas transformaciones para que puedan ser usados —sobre todo el carbón— y su combustión genera gran cantidad de energía.

2. Las rocas sedimentarias detríticas se utilizan principalmente en la construcción o en procesos industriales.

   Entre los diversos usos de estas rocas podemos destacar:

   • Las gravas sueltas (trituradas) y las arenas, extraídas sobre todo las de las riberas de ríos y de los canchales de laderas, se utilizan directamente o en combinación con otros materiales —como el cemento o material bituminoso— en la construcción (edificaciones, obras públicas, aglomerantes asfálticos…).

   • Las arenas y areniscas más puras (arenas silíceas) participan en las industrias del vidrio y del silicio.

   • 	Esfinge de Abu el-Hol o "padre del terror". Está realizada en arenisca. Como se puede apreciar, la parte inferior está visiblemente erosionada (por el viento).

     Las distintas variedades de arcilla son la principal materia prima de la producción de: ladrillos, tejas, gres... Sin embargo, en la fabricación de loza o porcelana son necesarios, además, feldespato y cuarzo.

   • Las rocas ya consolidadas, como las areniscas bien cementadas, son duras y resistentes y se emplean también en construcción, especialmente como "piedra de corte", debido a que son fáciles de trabajar. No obstante, tienen el inconveniente de que son rocas que pueden alterarse más fácilmente que otras (imagen de la derecha).

   • Las pizarras, por su parte, como rocas intermedias entre sedimentarias y metamórficas procedentes de la consolidación de lutitas, se emplean para cubiertas  (las de mayor calidad) y para solados y zócalos rústicos (las de menor calidad).

3. Las rocas sedimentarias de origen químico admiten un amplio número de formas de utilización, entre las que caen destacar:

   • La caliza se usa mayoritariamente en la fabricación de cemento Portland.

   • También se emplea la caliza en la fabricación de azúcar (sirve para precipitar impurezas del azúcar).

   • En la agricultura, se recurre a la caliza y la dolomita trituradas no solo para reponer el calcio y magnesio extraído y lavado de los suelos, sino también para corregir la acidez del suelo y mejorar las condiciones físicas y microbiológicas del suelo.

   • En la elaboración del vidrio de botellas y ventanas, se utiliza cal (óxido de calcio) y calizas con alto contenido en calcio, así como dolomías para vidrios especiales.

   • El yeso se usa como fundente cerámico, para la fabricación del yeso de la construcción y como retardante de la solidificación del cemento Portland.

   • La halita es uno de los minerales más utilizados en la vida cotidiana. Es un aditivo indispensable en la industria alimentaria (como condimento y conservante), en la industria química (procesado de la sosa, del bicarbonato sódico, del ácido clorhídrico…) y en tecnología (por ser conductora de radiaciones infrarrojas); también interviene en otras industrias como la textil, la maderera y el curtido de piel. Y no olvidemos un uso muy simple pero a la vez muy importante: elimina el hielo y la nieve de las carreteras.

Producción y demanda de cemento en España. La caliza, la arena y el yeso, junto con el mineral de hierro, constituyen la materia prima para la fabricación del cemento.