Introducción

La Tierra se halla en continuo cambio y así ha sido desde su origen hace más de 4500 millones de años. Esta concepción dinámica de nuestro planeta, que hoy nos parece tan evidente, no siempre lo ha sido. La escala temporal y espacial a la que ocurren muchos fenómenos geológicos siempre ha dificultado su comprensión o, al menos, su correcta interpretación. De la mayor parte de esos hechos sólo conocemos sus resultados, pues ocurrieron en épocas anteriores a la reciente presencia humana sobre el planeta. Y esta es otra de las dificultades para comprender adecuadamente como ocurren: la magnitud de la historia geológica del planeta.

Aunque conocer la edad de la Tierra siempre ha suscitado el interés de los naturalistas, no se disponía de una forma fiable para determinarla hasta finales del siglo XIX. Así, en general se estimaba que oscilaría entre los 6000 y 9000 años y hasta prácticamente el siglo XIX no se empieza a pensar en la posibilidad de que la Tierra posea una historia que se mediría en centenares o aún miles de millones de años. Sin embargo, no todos los acontecimientos geológicos se desarrollan de forma gradual a lo largo de prolongados períodos de tiempo, algunos desencadenan auténticos cataclismos de forma casi instantánea, como los grandes terremotos destructores o las erupciones volcánicas explosivas.

Los cambios que acontecen en el planeta son el resultado de procesos que tienen lugar tanto bajo la superficie de la corteza como sobre ella y que se desarrollan gracias a la energía que proporciona el calor interno del planeta, su gravedad y la radiación que recibe del Sol. En todo caso, tales cambio dejan huellas en las rocas en forma de caracteres apreciables en su litología, disposición, presencia de fósiles y otros. El estudio e interpretación de todas esas características nos permite reconstruir la historia de la Tierra estableciendo la secuencia temporal, el orden en el que han ocurrido los acontecimientos que la jalonan o datación relativa e, incluso, determinar de forma muy precisa el momento temporal en el que ocurrieron, a lo que denominamos datación absoluta.