1.2. Contactos entre estratos

El Principio de superposición de los estratos nos señala que los estratos inferiores de una serie sedimentaria deben ser más antiguos y los superiores los más modernos; si hay una continuidad temporal de la sedimentación, los estratos se depositan unos sobre otro de forma paralela (contacto normal o concordante). Sin embargo, en muchas ocasiones, hay lapsos de tiempo en los que no se produce sedimentación o que faltan estratos de esa época. Por ejemplo, si se produce erosión y posteriormente se reanuda la sedimentación, se establecen nuevos estratos que cubren los anteriormente formados pero no hay materiales correspondientes al período de tiempo en que hubo erosión; se ha producido, pues, una laguna estratigráfica o hiato. ¿Cómo son las relaciones entre la serie de estratos depositados antes de la discordancia estratigráfica y los depositados tras producirse esta? Tenemos varias posibilidades:

• Paraconformidad. La separación entre las dos series estratigráficas es horizontal y, por lo tanto, no se distingue de la separación normal entre dos estratos.

• Discordancia erosiva o disconformidad. La serie antigua se encuentra erosionada en su parte superior y sobre ella se ha depositado la serie moderna, con lo que las dos series están separadas por una superficie irregular; sin embargo, los planos de estratificación por encima y por debajo de la superficie de discontinuidad se mantienen paralelos.

• Discordancia angular. Durante la ausencia de sedimentación, la serie antigua se vio sometida a fuerzas tectónicas que se tradujeron en su plegamiento u otras deformaciones tectónicas, de tal forma que la serie antigua forma un ángulo con la serie nueva.

• Inconformidad. La serie estratigráfica está depositada sobre un material no estratificado; por ejemplo, rocas metamórficas o magmáticas no plegadas.

• Discordancia progresiva. Disposición en abanico de una serie cuyo muro está concordante con la serie inferior, pero su techo o conjunto superior de capas se dispone de forma gradual, formando entre sí un cierto ángulo.

El conjunto de rocas sedimentarias existentes entre dos conformidades recibe el nombre de ciclo sedimentario. Una secuencia sedimentaria incluye siempre:

1. Una transgresión, es decir, que el mar ha invadido un continente emergido (lo que, según parece, suele ocurrir a causa de un incremento en la actividad de las dorsales oceánicas, que ocupan más volumen, con lo que el nivel del mar desborda la plataforma continental).
2. Depósito de una serie sedimentaria marina sobre antiguas rocas sedimentarias no plegadas. Con frecuencia se presenta una laguna estratigráfica, a causa de la existencia de un período erosivo anterior a la transgresión.
3. Una regresión —es decir, una retirada del mar de la región invadida—, ya que la presencia de la disconformidad superior implica una fuerte erosión que solo es posible si la roca sedimentaria marina ha quedado sobre el nivel del mar.

Lo más frecuente es que los estratos de rocas sedimentarias situados sobre los continentes estén plegados, generalmente como consecuencia más o menos directa de una orogenia. En este caso, la secuencia, denominada ciclo orogénico, estará comprendida entre dos discordancias, e incluirá la fase previa a la orogénesis, la orogénesis propiamente dicha y la erosión de la cadena montañosa. Como hemos estudiado en unidades anteriores, los procesos internos que dan lugar a la orogéneis también van a ser responsables de la formación de rocas endógenas (metamórficas e ígneas o magmáticas).

Representación de los tipos de contactos en la serie estratigráfica del Gran Cañón: