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6.2. Plantas vasculares

Los análisis de ADN revelan que las traqueófitas o plantas vasculares forman un grupo monofilético bien definido dentro de las embriófitas, caracterizado porque su esporofito (la fase dominante) tiene estructura de tipo cormo.

Estas plantas aparecieron durante el Silúrico, y pronto se diversificaron en dos linajes principales, distinguibles principalmente por la forma de construcción de sus hojas:

  • Las licófitas, cuyas hojas o microfilos son pequeñas y se desarrollaron probablemente como una prolongación del eje principal de la planta. Fueron plantas abundantes durante el Carbonífero, período en el que evolucionaron ejemplares de gran tamaño (árboles), pero en la actualidad están reducidas a unas 1.200 especies, la mayoría de ellas epifitas (esto es, viven sobre otras plantas).

  • Las eufilófitas, cuyas hojas o megafilos derivan de la formación y fusión de unas ramas laterales. Las eufilófitas vivientes comprenden, a su vez, dos linajes:

    • Las monilófitas, con gametofitos de vida libre. Comprende unas 9.000 especies, que incluyen a los equisetos o colas de caballo y a los helechos y plantas afines. Tradicionalmente, las Licófitas y las Monilófitas se encuadraban conjuntamente en el grupo de las pteridófitas, que actualmente tiende a descartarse por ser parafilético.

    • Las espermatófitas, cuyos gametofitos están encerrados en semillas y granos de polen. Contiene más de 260.000 especies, que se pueden agrupar en dos grandes categorías:

      • Las gimnospermas, cuyas semillas se hallan “desnudas” sobre las escamas de hojas fértiles o esporofilos. Incluyen cuatro filos vivientes cicadófitas, ginkgófitas, pinófitas y gnetófitas y varios grupos ya extinguidos denominados genéricamente “helechos con semilla”. Así definidas, las gimnospermas constituyen un grupo parafilético (ya que no incluyen a las plantas con flores, que derivan de ellas), pero si se tienen en cuenta solo los cuatro taxones vivientes, el grupo resultante (“gimnospermas en sentido estricto”) quizá sea monofilético.

      • Las angiospermas, en las que las semillas están encerradas en el interior de carpelos –que, en su origen, eran hojas fértiles dobladas–. Son las plantas con flores.

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