1.1. La respiración de los seres vivos

La respiración es un proceso de obtención de la energía necesaria para llevar a cabo las funciones celulares análogo a una combustión en que interviene el oxígeno y un combustible orgánico que contiene carbono e hidrógeno, desprendiéndose dióxido de carbono y agua. Por ejemplo, la glucosa "arde" según la reacción:

Además de la glucosa, los seres vivos pueden utilizar como combustible otras moléculas como lípidos o proteínas. Pero hay dos diferencias fundamentales entre combustión y respiración: la respiración es lenta y no produce llama. ¿Cómo ocurre esto?

• La glucosa no se combina directamente con el oxígeno como en una combustión, sino que cede gradualmente sus átomos de hidrógeno a moléculas transportadoras (lo que queda de la glucosa son los componentes del CO₂).

• Esas moléculas transportadoras transfieren los átomos de hidrógeno al oxígeno, transformándolo en agua. En este proceso se desprenden pequeñas cantidades de energía que se emplean en producir ATP.

Lavoisier demostró que este proceso ocurre en las células animales y, más tarde, de Saussure lo demostró también en las células de las plantas. Si las plantas respiran como los animales, la pregunta ahora es: ¿también comen?