1.5.3. La pared celular bacteriana

La pared bacteriana es una estructura rígida situada alrededor de la membrana plasmática. Da forma a la bacteria y la protege frente a cambios de presión osmótica. Los llamados antibióticos β-lactámicos, como la penicilina, interfieren en la formación de la pared impidiendo, por lo tanto, el crecimiento bacteriano.

El componente más característico de la pared es el peptidoglucano o mureína, formado por un andamiaje de naturaleza polisacarídica a base de largas cadenas alternantes de N-acetilglucosamina (NAG) y ácido N-acetil-murámico (NAM) unidas por enlaces β(1→4):

Estructura del peptidoglucano. Las cadenas de N-acetil-glucosamina (NAG) y de N-acetil-murámico (NAM) se unen unas a otras mediante un tetrapéptido (unido a las moléculas de NAM); a su vez, estas cadenas de tetrapéptidos se unen transversalmente entre sí mediante otra cadena formada por cinco aminoácidos de glicina (pentaglicina). (Fuente: ASH).

Se distinguen dos tipos de paredes bacterianas que difieren tanto en su composición (distinto porcentaje de peptidoglucano) como en su estructura, y que se caracterizan por su desigual comportamiento frente a la llamada tinción de Gram [ampliar↓].

La técnica de la tinción de Gram fue desarrollada por el bacteriólogo danés Hans Christian Joachim Gram (1853-1938) en 1884. Incluye básicamente una tinción inicial, una decoloración y una segunda tinción de contraste, tal y como se esquematiza en la figura (fuente: ASH).

La tinción de Gram permite agrupar las bacterias en dos categorías:

• Bacterias Gram negativas o G(–). En estas bacterias el peptidoglucano solo representa el 10 por ciento de la pared y se dispone formando una red delgada, el periplasma, que se sitúa entre dos membranas: una interna —la membrana plasmática— y otra externa. Esta última está formada por lipopolisacáridos, fosfolípidos y lipoproteínas; la presencia de porinas acrecienta en gran medida su permeabilidad. La membrana externa y la capa de mureína se hallan conectadas por proteínas del periplasma [véase la ilustración siguiente].
• Bacterias Gram positivas o G(+). En estas bacterias el peptidoglucano representa el 90 por ciento de su pared, aunque también hay proteínas, otros polisacáridos y ácido teicoico (un polialcohol unido por grupos fosforilo). Estructuralmente, el peptidoglucano forma una red dispuesta en capas superpuestas [véase la ilustración siguiente].