1. Microorganismos y enfermedades

El concepto de enfermedad ha variado notoriamente a lo largo de los tiempos. Durante siglos la enfermedad era algo más que una mera disfunción natural del cuerpo y el concepto englobaba todo tipo de males físicos o anímicos imputables, además de a las heridas, a la cólera divina o a la mala fortuna. Su tratamiento, pues, combinaba métodos religiosos y mágicos —incluyendo pociones, sacrificios rituales o hierbas curativas— y otros más invasivos como la cirugía (trepanación, flebotomía…).

En los siglos XVII y XVIII se prestó atención a las condiciones ambientales como origen de las enfermedades. Así, la propagación de la peste bubónica se explicaba mediante unos misteriosos efluvios (miasmas) que se desprendían de aguas estancadas o de cuerpos en descomposición y se transmitían por el viento. Sin embargo, y pese a que en este período empezaron a fabricarse los primeros microscopios, aún habrían de pasar casi dos siglos antes de que las enfermedades se relacionasen con un grupo de seres vivos invisibles a ojo desnudo: los microorganismos.