1.5.5. El glucocáliz de las células animales

Como veremos en la siguiente Unidad, numerosas secuencias de oligosacáridos de las glucoproteínas y glucolípidos de la membrana plasmática se prolongan hacia el exterior de la célula originando una capa laxa denominada cubierta celular y también, como en las bacterias, el glucocáliz (los antiguos microscopistas lo denominaban glucocálix).

Estructura y composición de la membrana celular, según el modelo del mosaico fluido —véase el apartado 2.7. Las membranas biológicas— (fuente: http://commons.wikimedia.org/Wiki/User:LadyofHats).

Las secuencias oligosacáridas varían ampliamente de unas células a otras, lo que les confiere características específicas que, como veremos, son fundamentales. Sus funciones más importantes son:

• Protege la superficie celular.
• Participa en procesos de reconocimiento y adhesión celular (en la respuesta inmunitaria, en la interacción óvulo-espermatozoide, durante el desarrollo embrionario…).
• Es el lugar de anclaje de determinadas sustancias (hormonas), virus, bacterias…
• Su deterioro sirve como señal que permite reconocer a células envejecidas. Los eritrocitos, por ejemplo, al perder parte de los oligosacáridos del glucocáliz serán eliminados de la sangre.
• Sus oligosacáridos actúan como antígenos de la superficie celular. Tal es el caso de los grupos sanguíneos del sistema ABO, caracterizados por diferencias en las secuencias de monosacáridos del glucocáliz de los eritrocitos.