Introducción

Los beneficios que obtenemos de las plantas son numerosos: son fuente de vitaminas; muchas son plantas medicinales (por ejemplo, el ácido acetilsalicílico, que es el principio activo de la aspirina, se extraía de los sauces); a partir de ellas se obtienen tejidos naturales (algodón, lino, hilo…); evitan la erosión, y, mediante la transpiración, contribuyen a mantener microclimas húmedos. Además, son imprescindibles para la supervivencia de los animales, ya que producen, mediante la fotosíntesis, la materia orgánica de los ecosistemas y el oxígeno de nuestro planeta.

Estos hechos hacen que con frecuencia olvidemos que son seres vivos y, como tales, desarrollan las funciones características de todos los organismos: nutrición, relación y reproducción…

Unas sencillas y simples moléculas les bastan para alimentarse, aunque, si algún nutriente escasea, siempre habrá una planta capaz de solucionar este contratiempo (véanse las imágenes de la izquierda).

Asimismo, para lograr una nueva planta es suficiente, en muchos casos, con plantar un esqueje o un bulbo, pero la obtención de nuevos ejemplares puede ser más compleja e implicar una alternancia de generaciones –esto es, la rotación entre dos formas adultas diferentes que se reproducen desigualmente– que refleja un trueque a un nivel más profundo, subcelular: el relevo entre células con un número haploide y diploide de cromosomas.

Como se recordará de la Unidad 2, dicho relevo es una consecuencia obligada de la reproducción sexual, ya que las células haploides resultan de la meiosis y las diploides de la fecundación.

Esta variedad de generaciones ha condicionado la evolución de las plantas en tierra firme y la adquisición de estrategias adaptativas cuyo resultado final es la rica diversidad de plantas (y, desde luego, los criterios sistemáticos para clasificarlas).