Control nervioso del movimiento en los tetrápodos

En los tetrápodos, a cada una de las fibras musculares llegan los impulsos de una neurona motora. El conjunto formado por una neurona motora y el grupo de células musculares (del mismo músculo) inervadas por su axón se denomina una unidad motora. Ésta sigue el principio del todo o nada que vimos al estudiar el impulso nervioso, es decir, cuando se produce un estímulo se contraen al máximo todas las fibras musculares que la forman. No obstante, un músculo puede presentar distintos grados de contracción, desde la relajación total hasta la contracción máxima, ya que, en un momento dado, el número de unidades motoras que estén funcionando puede variar.

A la izquierda, esquema de la estructura de una placa motora. A la derecha, detalle de la placa vista al microscopio.

En una situación de vigilia, la mayoría de los músculos esqueléticos se encuentran en un estado de contracción parcial al que se denomina tono muscular. En estos músculos existen un reducido número de unidades motoras activadas que se van turnando en el desarrollo de la tensión, pero de manera que no cambia la longitud del músculo.

El movimiento, en cambio, requiere un acortamiento de todo el músculo. Durante este tipo de contracción el músculo suele cambiar de forma (se acorta y se ensancha), pero conserva su volumen.