2.3. Feromonas
En casi todos los animales existe otro grupo de sustancias químicas llamadas feromonas, que son expulsadas al entorno y actúan sobre individuos de su misma especie, promoviendo cambios en la conducta. Algunas feromonas son segregadas por glándulas especializadas, otras constituyen productos de degradación metabólica y salen como productos de excreción (sudor, excrementos…) que pueden ser captados por receptores químicos (olfato).
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| Uno de los ejemplos más conocidos de la sensibilidad a las feromonas es el de la mariposa nocturna Saturnia pyri, el "gran pavón nocturno", que es la mariposa más grande de Europa (foto izquierda). El macho de esta especie posee unas grandes antenas pectinadas (foto derecha) con las que es capaz de captar las moléculas de la feromona producida por la hembra a distancias de decenas de kilómetros. |
Sus funciones son muy variadas: marcar el territorio (mamíferos), señalizar rutas de transporte (termitas), localizar a la hembra en la época de reproducción (por ejemplo, las hembras de ciertas cucarachas segregan una feromona, cuya producción está controlada por los llamados cuerpos alados, que atrae al macho) o provocar estados de excitación sexual. La abeja reina produce una feromona que esteriliza a las demás hembras (obreras) e impide que haya otra reina; y las hormigas tejedoras han estado a punto de inventar la sintaxis química: combinan feromonas para transmitir "frases" distintas a sus congéneres.
¿Sabías que...?
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| «Nacktmull» por Roman Klementschitz, Wien - Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons. |
La rata topo africana (Heterocephalus glaber) es una de las dos únicas especies de mamíferos sociales conocidos. Sus colonias subterráneas están organizadas en castas de forma análoga a como ocurre en hormigas y abejas. Como en el caso de esos insectos, hay una reina que, mediante feromonas, inhibe la maduración sexual del resto de los individuos, que permanecen estériles hasta que la muerte de la reina y, por tanto, la ausencia de la feromona hace que se establezca una lucha entre las hembras por la sucesión. Sólo son fértiles la reina y uno a tres machos con los que se reproduce.
Para saber más...
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Las feromonas tienen también una aplicación práctica. Hay especies de insectos que pueden constituir plagas muy dañinas para las plantas y ocasionar graves daños y pérdidas cuantiosas en cultivos y bosques. La atracción que sobre esos insectos ejercen las feromonas se aprovecha para instalar trampas de feromonas que atraen a los machos, los cuales quedan atrapados en ellas, reduciéndose así la población reproductora de la plaga. Estas trampas pueden tener diseños muy variados, siendo frecuentes unas en forma de bolsa de plástico con el fondo negro o cajas con ranuras,...
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