Resumen

Las proteínas

Son las biomoléculas más abundantes y, junto con los ácidos nucleicos, los más importantes compuestos nitrogenados de los seres vivos.
Están formadas por la unión, mediante enlaces peptídicos, de tan solo 21 tipos de aminoácidos (22 en las arqueas metanógenas) que, repetidos y ordenados de diferentes modos, pueden dar lugar a un número astronómico de combinaciones distintas.
Su estructura está jerarquizada en niveles de complejidad creciente; así hablamos de estructura primaria, secundaria, supersecundaria (motivos), terciaria, de dominios (superterciaria) y cuaternaria. Los tipos de estructura secundaria más frecuentes son la α-hélice, la lamina β y el giro β.
Su funcionalidad depende de la secuencia de aminoácidos (estructura primaria) y de su correcta disposición espacial (estructura terciaria y estructura cuaternaria). Realizan multitud de funciones: enzimática, estructural, de transporte, de movimiento, defensiva, de reserva…

Proteínas y membranas

Las proteínas de membrana pueden ser integrales, si atraviesan completamente la bicapa, o periféricas, si están asociadas a la cara externa o interna de la misma. Desempeñan funciones muy importantes, como el intercambio de sustancias entre el medio y la célula.
El intercambio de materia entre el exterior y el interior de la célula puede realizarse:
- Sin modificación apreciable de la membrana plasmática, cuando se limita a moléculas de pequeño tamaño. Puede tener lugar por difusión simple o a través de canales, por difusión facilitada mediante permeasas (sin gasto de energía en todos los casos) o por transporte activo (con gasto de energía). Un caso especial es la ósmosis, o paso de agua de un medio diluido (hipotónico) a otro más concentrado (hipertónico) a través de una membrana semipermeable.
- Con deformación de la membrana plasmática, para incorporar o secretar partículas de gran tamaño, mediante los procesos de endocitosis (mediada por receptor, pinocitosis o fagocitosis) y de exocitosis, respectivamente. La exocitosis está precedida por el ensamblaje, plegamiento, modificación y clasificación de proteínas en el retículo endoplasmático y el aparato de Golgi.