Clasificación de los aminoácidos
Los aminoácidos proteinogénicos se clasifican en siete grupos atendiendo a las propiedades químicas (polaridad y carga eléctrica incluidas) de la cadena lateral R [véase la ilustración más abajo]:
- Grupo I. Aminoácidos alifáticos o neutros. Son, salvo la glicina, apolares. Sus cadenas laterales, hidrofóbicas, están formadas solo por carbono e hidrógeno. En este grupo se incluyen la isoleucina (de símbolo Ile), la leucina (Leu), la valina (Val), la alanina (Ala) y la glicina (Gly).
- Grupo II. Tioaminoácidos. Presentan en su cadena lateral un átomo de azufre. Este grupo incluye la cisteína (Cys), que es polar pero neutra, y la metionina (Met) que es apolar. La selenocisteína (Sec) es similar a la cisteína, aunque el azufre ha sido sustituido por selenio.
- Grupo III. Aminoácidos aromáticos. Son apolares o poco polares, y su cadena lateral presenta un anillo bencénico que absorbe luz UV en torno a los 280 nm. A este grupo pertenecen el triptófano (Trp), la tirosina (Tyr) y la fenilalanina (Phe).
- Grupo IV. Iminoácidos. Son poco polares. El grupo amino se une a la cadena lateral y forma una amina secundaria (imina) con estructura cíclica. Este grupo solo incluye la prolina (Pro).
- Grupo V. Aminoácidos polares neutros. Contienen un grupo hidroxilo o amino en la cadena lateral, lo que les confiere carácter polar. La treonina (Thr), la serina (Ser), la asparagina (Asn) y la glutamina (Gln) son los aminoácidos de este grupo.
- Grupo VI. Aminoácidos ácidos. Son muy polares, y a pH 7 su cadena lateral se halla cargada negativamente. Incluyen el ácido aspártico (Asp) y el ácido glutámico (Glu).
- Grupo VII. Aminoácidos básicos. Son muy polares, ya que la cadena lateral está cargada positivamente a pH 7. Incluyen la arginina (Arg), la histidina (His), la lisina (Lys) y, quizá, la pirrolisina (Pyl).
Las células del cuerpo humano son capaces de sintetizar la mayor parte de los aminoácidos a partir de otras moléculas. Sin embargo, existe un pequeño grupo de aminoácidos, llamados esenciales, que deben ser incorporados a través de la dieta. En un adulto, los aminoácidos esenciales son la treonina, la lisina, la valina, la leucina, la isoleucina, la metionina, el triptófano y la fenilalanina. Además, para los lactantes también son esenciales la arginina y la histidina.
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