Las primeras células

A partir de las primeras moléculas orgánicas sencillas debió ocurrir un proceso de polimerización capaz de generar las macromoléculas características de la materia viva. De estas macromoléculas, algunas debieron tener la capacidad de autorreplicarse y producir nuevas copias de sí mismas dando inicio a un primitivo proceso evolutivo. De las macromoléculas que conocemos sólo los ácidos nucleicos son capaces de producir réplicas y, de entre ellos, ciertos tipos de ARN poseen la capacidad de catalizar la polimerización de nucleótidos para realizar esa copia. Este ARN se conoce como ribozima.

Se admite entonces que el primer sistema capaz de hacer copias de sí mismo y transmitir información, incluyendo modificaciones que darían lugar a la primera evolución química, estaría basado en ARN. Esta hipótesis se conoce como mundo de ARN y propone que las primeras estructuras protocelulares estarían formadas por ARN y algunas proteínas rodeado de una capa de fosfolípidos.

El organismo más antiguo, precursor y antepasado común de todos los seres vivos actuales, ha sido denominado LUCA (siglas de la expresión inglesa last universal common ancestor). De este primitivo ancestro surgieron primero las células procariotas y luego las eucariotas.

Las células eucariotas representan un nivel superior de complejidad estructural y organizativa que Lynn Margulis (1938-2011) explicó mediante su teoría endosimbionte, según la cual a partir de primitivas células procariotas se irían adquiriendo los sistemas de endomembranas característicos de la célula eucariota por invaginaciones de la membrana celular y los orgánulos como cilios, flagelos, cloroplastos y mitocondrias derivarian de células procariotas englobadas y no digeridas, sino que habrían quedado incluídas como endosimbiontes de la célula hospedadora.

By Maulucioni (Own work, based on File:Serial endosymbiosis.svg) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons;