Introducción

La diversidad de la vida

No sabemos exactamente cuantos organismos diferentes, es decir especies distintas, pueblan la Tierra. Ni parece que lo podamos llegar a saber nunca. Un pequeño número del total ha sido catalogado y nombrado por la ciencia, pero ni siquiera esta cantidad se conoce con certeza por la dificultad que entraña poder recopilar toda esa información, cotejarla, eliminar errores y coincidencias, determinar si hay especies duplicadas, sinonimias, etc. En general, se suele asumir que hay como millón y medio de especies (seguramente más) que han sido identificadas y de las que constan sus características en la bibliografía especializada. Pero el total posible es otra cuestión.

De todas esas especies conocidas, unos dos tercios son insectos y, entre estos, el 40% son escarabajos (el orden coleópteros en zoología). Es decir, que una de cuatro especies conocidas es un escarabajo.

A medida que se ha ido avanzando en el conocimiento de la biodiversidad y se han realizado muestreos en diferentes ecosistemas, ha ido aumentando el número estimado de especies existentes en la Tierra. Actualmente, las estimaciones oscilan entre límites tan alejados como cinco y sesenta millones. Según algunos autores, el número más aceptable tal vez ronde los treinta millones, que no es poco.

La apreciación de toda esta inabarcable variedad de seres vivos es una de las causas que nos ha llevado desde la más remota antigüedad a hacernos preguntas acerca de como empezó, cuál es el origen de tanta variedad y si siempre ha sido así o ha cambiado a lo largo del tiempo.