1.3. Clasificación de los sedimentos y rocas sedimentarias

Las rocas sedimentarias presentan una serie de características que van a permitir su diferenciación y, en consecuencia, su clasificación. Entre estas características destacaremos:

• El color de los sedimentos y de las rocas sedimentarias. Nos proporciona información acerca de las condiciones de oxidación del ambiente sedimentario (por ejemplo, la presencia de humus proporciona un color oscuro; si hay Fe³⁺, el sedimento adquiere tonos marrones y rojos…).

• La textura. Viene dada por las características de los componentes de la roca y sus relaciones recíprocas; es decir, para las rocas detríticas hay que considerar la forma y el tamaño de los cristales o de los clastos, su orientación espacial, el grado de empaquetamiento… En el caso de las rocas no detríticas, es importante tener en cuenta las características del organismo formador (en las rocas creadas por acumulación de organismos) o de los cristales creadas (en las rocas formadas por precipitación).

• La estructura. Es la disposición geométrica de los constituyentes. El análisis de la estructura de un sedimento nos va a dar una valiosa información sobre las condiciones existentes en el momento de la sedimentación y de sus variaciones posteriores. Como veremos en próximas unidades, el estudio de la estructura de los sedimentos nos va a permitir realizar estudios de estratigrafía y de correlación estratigráfica.

Aunque el criterio principal para clasificar a las rocas sedimentarias es su composición, la mayoría de los grupos se definen por el componente dominante en el momento del depósito (no se atiende, pues, a la composición del cemento, que aparece posteriormente a la sedimentación: cuando el sedimento experimenta consolidación y se transforma en una roca sedimentaria). Es evidente que habrá rocas con varios componentes dominantes, ninguno de los cuales alcanza el 50 por ciento en volumen, o incluso algunos de composición desconocida.

A continuación se resumen las características de los principales grupos:

En necesario hacer hincapié en la diferencia existente entre sedimentos y rocas consolidadas: las gravas y arenas son sedimentos (materiales sueltos), mientras que los conglomerados (o brechas) y areniscas son rocas compactas, en las que los granos o clastos están más o menos sólidamente cementados. En las variedades con menor tamaño de grano, los sedimentos no consolidados reciben el nombre de limos, arcillas o lutitas, mientras que las rocas se denominan limolitas o arcillitas respectivamente.