4.1. Enfermedades autoinmunitarias

Procesos afectados en algunas inmunodeficiencias. CFU-T y CFU-B son células formadoras de colonias T y B, respectivamente, que aun no expresan en su superficie los receptores TCR (en el primer caso) y BCR (en el segundo). (Fuente: http://www.uco.es/grupos/inmunologia-molecular).

Un rasgo fundamental del sistema inmunitario adaptativo, no citado hasta ahora, es la tolerancia: la capacidad para reconocer moléculas “propias” y no reaccionar contra ellas. Un mecanismo importante para lograr este objetivo es la eliminación de los linfocitos T en el timo (lugar de maduración de estas células) que se unen con suficiente intensidad a complejos MHC-péptido del propio organismo y capaces, por tanto, de ser activados y desencadenar la respuesta inmune. Este proceso, conocido como selección negativa, es responsable de la eliminación por apoptosis del 95 % de los linfocitos en formación.

Sin embargo, hay veces en que falla este u otro mecanismo de control y el sistema inmunitario ataca al organismo que lo alberga; se originan, así, enfermedades no infecciosas, a veces mortales, calificadas de autoinmunitarias. A menudo estas enfermedades se deben a la presencia de autoanticuerpos o de linfocitos T autorreactivos, o sea, que reaccionan contra antígenos “propios” (autoantígenos). Las causas de esta ruptura del estado de tolerancia, no bien conocidas, pueden agruparse en:

1. Defectos intrínsecos del sistema inmunitario como, por ejemplo, cambios (mutaciones) en proteínas MHC que impiden que estas sean reconocidas como propias.
2. Alteraciones relacionadas con el antígeno y su reconocimiento, como, por ejemplo:
   
   • La liberación, por traumatismo o infección, de antígenos “secuestrados” en el interior de una célula que hasta entonces no habían tomado contacto con el sistema inmunitario, por lo que no se había desarrollado tolerancia frente a ellos. Un ejemplo podría ser una proteína del cristalino, confinada en el ojo.
   • La presencia de antígenos microbianos con epítopos muy similares a proteínas MHC (mimetismo molecular) y a otras moléculas propias, que desencadenan reacciones contra estas (reacciones cruzadas).

Estas alteraciones pueden deberse a factores genéticos, endocrinos (exceso de hormonas que afectan a la médula ósea y al timo) o ambientales (radiaciones, drogas…). Las enfermedades autoinmunitarias afectan a un 5 por ciento de la población.