3.4. Inmunidad e inmunización

Un organismo es inmune, o goza de inmunidad, frente un determinado antígeno cuando presenta cierto grado de protección contra él. Esta inmunidad puede darse por razones inherentes a cada especie (por ejemplo, el ser humano no padece la peste porcina) en cuyo caso hablaremos de inmunidad natural o innata (recordemos que esta incluye las barreras físicas y los mecanismos inmunitarios inespecíficos), bien como consecuencia de la activación de mecanismos específicos (inmunidad adquirida o adaptativa) durante un determinado período de tiempo y con el desarrollo la memoria inmunitaria.

El proceso de adquisición de inmunidad adaptativa recibe el nombre de inmunización, y puede ocurrir tanto de forma espontánea (natural) como inducida (artificial). Podemos también diferenciar entre inmunización activa, que supone la síntesis de anticuerpos ante un determinado antígeno, y pasiva, que implica la transferencia a un individuo de sustancias con anticuerpos originados en otro individuo activamente inmunizado. Existen ejemplos de cada una de las combinaciones posibles de estas categorías:

1. Inmunización activa natural

   Es la que se adquiere (gracias a la memoria inmunitaria) después de haber superado con éxito una enfermedad infecciosa.

2. Inmunización activa artificial

   Como la desarrollada tras la vacunación. Esta técnica consiste en aplicar a un individuo una vacuna, es decir, una suspensión de microorganismos atenuados o inactivados, o de fragmentos de los mismos. La vacuna desencadena la síntesis de anticuerpos contra el patógeno, ya que es portadora de los epítopos; pero sin el riesgo de que se desarrolle la enfermedad. Se consigue así preparar al organismo (por desarrollo de la memoria inmunitaria) ante un posible contacto con el agente infeccioso y que la respuesta ante él sea más eficaz.

   
   Esquema del modo de acción de una vacuna: 1. El individuo recibe la vacuna; 2. Ya en el organismo, la vacuna estimula al sistema inmunitario para que produzca anticuerpos y activa las células T; 3. Frente a una posterior infección, los anticuerpos reconocen y detienen al agente externo.
   (Fuente: http://icarito.aconcagua1.copesa.cl).

   La vacunación es un método de prevención de determinadas enfermedades infecciosas (sarampión, rubéola, rabia, difteria, hepatitis, meningitis, gripe, poliomielitis, tétanos…) y frecuentemente proporciona inmunidad para toda la vida. Algunas vacunas, como la de la viruela, han conseguido erradicar prácticamente la enfermedad en nuestro planeta.

3. Inmunización pasiva natural o congénita

   Como la que tiene el recién nacido por haber recibido anticuerpos de su madre a través de la placenta o del calostro (primera leche materna secretada tras el parto, muy rica en IgG, IgA e IgM).

4. Inmunización pasiva artificial

   Conocida como sueroterapia. Consiste en administrar determinadas sustancias a un individuo enfermo o con riesgo probable de padecer la enfermedad, o con el sistema inmunitario debilitado. Las sustancias pueden ser muy variadas; son ejemplos, las antitoxinas (obtenidas a partir de animales, como el caballo, que han sido previamente vacunados contra ciertas enfermedades o contra venenos de otros animales como las serpientes) o el suero hiperinmunitario (que se obtiene de personas que han padecido una enfermedad y cuyo suero contiene gran cantidad de anticuerpos contra la misma). Con la sueroterapia el sistema inmunitario no necesita activarse, por lo que se gana tiempo en la lucha contra la enfermedad; sin embargo, presenta algunos inconvenientes: los anticuerpos administrados desaparecen en poco tiempo (días o pocos meses), existe el riesgo de contagio de enfermedades y el enfermo puede presentar rechazo a proteínas procedentes del animal donante (enfermedad del suero).

   
   Esquema de la sueroterapia: 1. A una persona o animal que ha contraído recientemente la infección, se le extrae sangre con los anticuerpos específicos; 2. Se purifica el suero con los anticuerpos y se le inyecta al paciente; 3. Los anticuerpos inoculados actúan directamente sobre los antígenos.
   (Fuente: http://icarito.aconcagua1.copesa.cl)