3. Procesos que se desencadenan ante una infección

Una vez mostrados los principales protagonistas de la respuesta inmunitaria, pasemos a examinar más de cerca el desarrollo de la trama. Si se nos permiten las comparaciones teatrales, podríamos dividirla en tres actos. El primero expondría la línea de defensa más elemental frente a los patógenos: una serie de barreras mecánicas y químicas que intentan evitar la invasión, no combatirla. Si el patógeno rompe las barreras se iniciaría el segundo acto, en el que el sistema inmunitario innato —el que compartimos con otros animales y plantas— daría una respuesta inmediata, pero inespecífica. El acto final solo se podría representar en vertebrados y lo interpretaría el sistema inmunitario adaptativo, cuyos integrantes logran adaptar su respuesta durante la infección por el reconocimiento específico del patógeno.