3.2. La respuesta inmunitaria inespecífica

Si un patógeno logra traspasar las defensas externas, el sistema inmunitario innato se encarga de destruirlo sin dañar al huésped o, al menos, de controlarlo hasta que se desarrolle la respuesta inmunitaria específica (en vertebrados). Dicho sistema se basa en el reconocimiento de moléculas habituales en numerosos patógenos, pero ausentes en el huésped; bautizadas como patrones moleculares asociados a patógenos (PAMP), incluyen el peptidoglucano de la pared celular bacteriana, el ADN de virus o los β-glucanos de hongos. Los PAMP son reconocidos por receptores de reconocimiento de patrón (PRR) del huésped; entre ellos hay moléculas solubles en el plasma sanguíneo, como algunas proteínas del sistema del complemento, y receptores de la superficie celular de macrófagos y de neutrófilos, que inducen la fagocitosis del patógeno o procesos inflamatorios. Estas respuestas se producen muy rápidamente, en las primeras horas o días de exposición al patógeno.