Digestión extracelular

La digestión extracelular tiene una ventaja: permite la ingestión de grandes trozos de comida, mientras que la intracelular queda limitada a partículas de tamaño que la célula pueda asimilar. Suele verse favorecida por la adquisición de unas estructuras que facilitan la digestión y la posterior absorción de nutrientes; probablemente la más adecuada sea un tubo (el tubo digestivo) con un orificio de entrada (la boca) y otro de salida (el ano) a cuyo interior se viertan las enzimas digestivas –segregadas por glándulas– capaces de hidrolizar los alimentos que vayan pasando a su través. A partir de este modelo básico encontramos multitud de variantes.

Comparación del aparato digestivo de una paloma (izquierda) y de un conejo (derecha)

En ciertos animales puede observarse un tubo sencillo y sin diferenciar, pero por regla general se produce una especialización en diferentes tramos. Así, se pueden distinguir:

●   El esófago, que puede presentar una dilatación o buche en la que el alimento se humedece y se ablanda, almacenándose temporalmente.

●   La molleja, un órgano musculoso que, cuando existe (como en las aves y la lombriz de tierra), colabora en la digestión mecánica del alimento.

●   El estómago, o dilatación del tubo digestivo en la que tiene lugar la digestión química, y a veces mecánica, del alimento.

●   El intestino, que en los vertebrados suele estar diferenciado en delgado y grueso. En el límite entre ambos los amniotas presentan a menudo un ciego, que a veces se prolonga en el apéndice. El intestino grueso se abre a través del ano a la cloaca, cavidad en la que confluyen también los aparatos reproductor y excretor; en casi todos los mamíferos la cloaca sufre una división en dos porciones, una de los cuales incluye solamente la desembocadura del aparato digestivo –la otra posee la de los aparatos reproductor y excretor– y recibe el nombre de recto.