1.6. Funciones de las proteínas

La gran diversidad de proteínas tiene su reflejo en el desempeño de múltiples funciones, que no son mutuamente excluyentes. Por ejemplo, una proteína de membrana —esto es, con función estructural— puede ser simultáneamente una enzima. Entre estas funciones cabe destacar:

1. Estructural

   Las proteínas están presentes en prácticamente todas las estructuras celulares; así, encontramos glucoproteínas en las membranas, tubulina en el citoesqueleto (una especie de armazón celular) y en los cilios y flagelos, nucleoproteínas en los cromosomas… También hallamos proteínas en el material extracelular, como el colágeno o las queratinas.

2. Enzimática

   Las reacciones metabólicas ocurren gracias a catalizadores (sustancias que las aceleran permaneciendo inalterables), específicos y de naturaleza proteínica, que reciben el nombre de enzimas; se estudiarán en la Unidad 4.

3. Transporte

   En los seres vivos el transporte de sustancias es esencial y, así, encontramos proteínas transportadoras asociadas a membranas, o solubles en el medio interno, como las ya citadas lipoproteínas y la hemoglobina (que transporta oxígeno en la sangre).

4. Reserva

   No es habitual que las proteínas funcionen como una reserva energética, pero sí como depósito de aminoácidos para el desarrollo del embrión. Es el caso de la ovoalbúmina de la clara de huevo, de la gliadina de la semilla de trigo o de la hordeína de la cebada.

5. Regulación hormonal

   Las hormonas son sustancias que, distribuidas por la sangre, alcanzan las llamadas células diana, donde regulan ciertos procesos metabólicos. Son ejemplos de hormonas proteínicas el glucagón y la insulina (que regulan los niveles de glucosa en la sangre), las segregadas por la hipófisis (como la somatotropina, que estimula el crecimiento de cartílagos y huesos) o la tiroxina (que activa el metabolismo celular y la producción de calor).

6. Defensiva

   Algunas proteínas participan en la defensa de los organismos de forma inespecífica, como la trombina, que interviene en la coagulación de la sangre, o de modo específico, como las inmunoglobulinas o anticuerpos, que se unen a sustancias extrañas y las neutralizan (aspecto este que se desarrollará en la Unidad 10).

7. Movimiento y contracción

   Son varias las proteínas con capacidad contráctil. Por ejemplo, la actina y la miosina son las responsables de la contracción y relajación de las fibras musculares. Otras proteínas, como la tubulina y la dineína de los cilios de los eucariotas, o la flagelina del flagelo bacteriano, son responsables del desplazamiento de las células.

8. Recepción y transducción de señales

   Muchas proteínas de la membrana plasmática actúan como receptores transformando, por ejemplo, la señal química de una hormona en una serie de modificaciones en el estado funcional de la célula.