Significado biológico de la meiosis

Ya hemos visto que la mitosis produce dos células genéticamente idénticas entre sí. Este tipo de división se da en la proliferación celular que permite el crecimiento y la regeneración o sustitución de tejidos de los organismos pluricelulares y también en la reproducción asexual.

En cambio la meiosis es imprescindible en la reproducción sexual, en la que intervienen dos individuos cada uno de los cuales aporta la mitad de la información genética del nuevo individuo, resultando éste con una "mezcla" de caracteres de los progenitores.

La reproducción sexual es notablemente más compleja que la asexual. En esta, un solo individuo es capaz de generar descendientes que son copias genéticamente idénticas al progenitor. En cambio, para llevar a cabo la reproducción sexual es necesario invertir en la producción de gametos y conseguir que esos gametos se encuentren con los del sexo contrario y se produzca la fecundación. En muchas ocasiones esto supone enormes dificultades y la dedicación de unos recursos que el organismo podría invertir en su propia supervivencia. Entonces, ¿por qué se adopta la reproducción sexual casi universalmente? ¿Qué ventajas ofrece?

La reproducción asexual no produce variabilidad genética, los descendientes son idénticos entre sí y al progenitor; una variación en las condiciones del medio, puede hacer que la población, que es genéticamente homogénea, carezca de capacidad de adaptación y se extinga. En cambio, la reproducción sexual produce variabilidad genética que es muy ventajosa para las poblaciones. A ello contribuye la meiosis por medio del entrecruzamiento. Así, además de la mutación, que es la fuente primaria de variación, hay tres fuentes de variación asociadas a la reproducción sexual y meiosis:

1. Los gametos aportan diferentes conjuntos de genes al proceder de progenitores distintos. Esta diferencia será mayor cuanto menor sea el parentesco entre los progenitores.
2. Durante la formación de los gametos se produce el entrecruzamiento apareciendo combinaciones génicas nuevas y al azar en función del número de quiasmas que se formen en cada meiosis.
3. Durante la anafase II los cromosomas homólogos maternos y paternos se distribuyen al azar al separarse, independientemente unos de otros, lo que da lugar a conjuntos de cromosomas nuevos.

La variabilidad genética entre los individuos de una población permite que algunos de ellos puedan ser portadores de combinaciones favorables de caracteres que les permitan sobrevivir ante cambios en las condiciones del medio.