Introducción

Arriba: Leeuwenhoek colocaba la muestra en la punta del clavo y una lente en el agujero a través del que se observa. Abajo: algunos de sus dibujos. Pulgón en un alfiler, bacterias, espermatozoides y ciclo de la hormiga.

Aunque observadas desde el siglo XVII en que se construyeron los primeros microscopios, la concepción moderna de las células como unidad estructural y funcional de todos los seres vivos no quedó establecida hasta mediados del XIX y universalizada a todos los tipos de tejidos hasta fines de ese siglo gracias a los trabajos de Santiago Ramón y Cajal.

Se debe a Robert Hooke (1635-1703) haber acuñado el término "célula" para nombrar las pequeñas cavidades que vió y dibujó al observar una fina lámina de corcho con el microscopio que él mismo había inventado y construido (el término cellula corresponde al diminutivo de la palabra latina cella o celda). En realidad, Hooke no observó células vivas sino los espacios, delimitados por la pared vegetal, que habían ocupado las células (derecha, arriba).

La mejora en las técnicas de microscopía permitió el desarrollo de la teoría celular. Uno de los principales artífices en este progreso fue el comerciante de telas holandés, y científico aficionado, Anton van Leeuwenhoek (1632 - 1723), que construyó diminutas lentes biconvexas montadas sobre placas metálicas que se sostenían muy cerca del ojo. A través de ellas podía observar objetos que montaba sobre la cabeza de un alfiler, ampliándolos hasta trescientas veces (potencia que excedía con mucho la de los primeros microscopios de lentes múltiples). Con este y otros artilugios tan sencillos pudo realizar una gran cantidad de observaciones.

Tras las observaciones de Leeuwenhoek hubo que esperar hasta el siglo XIX en el que la construcción de microscopios compuestos con mayor poder de resolución y el desarrollo de las técnicas de tinción de las muestras permitió grandes avances en el conocimiento de las estructuras y la organización celular.

Dibujo de R. Hooke de las celdillas en el corcho. «Robert Hooke Micrographia, 1665». Publicado bajo la licencia Dominio público vía Wikimedia Commons.

“Microscopio” de Anton van Leeuwenhoek. Museo Nemo, Amsterdam (cmm).