B. Dominio eucariotas

Se definen los protoctistas como eucariotas que no son ni hongos, ni animales ni plantas. Abarcan desde organismos unicelulares hasta pluricelulares, y pueden constituir desde simples agregados celulares esféricos o filamentosos hasta formas muy diferenciadas, con talo, aunque sin llegar a formar tejidos. Esto significa que cada célula realiza las mismas funciones que sus compañeras.

La mayoría están adaptadas a la vida en el agua o en atmósferas saturadas de vapor de agua, pues sus membranas carecen de sustancias que impidan la evaporación. Los protoctistas con mayor nivel de organización se localizan dentro del grupo de las algas pardas marinas, donde ya se encuentran estructuras que asemejan a las hojas, tallos y raíces de las plantas.

La mayoría poseen undulipodios, extensiones extracelulares formadas por haces de diminutos túbulos (microtúbulos) compuestos por más de cuarenta proteínas distintas, entre las que destaca la tubulina; pueden ser largos (antiguamente se les llamaba flagelos, pero este nombre se reserva ahora para los de las bacterias) o cortos (cilios) y generalmente se usan para desplazarse.

Todos los protoctistas son acuáticos: algunos viven en el mar, otros en agua dulce y otros en tejidos de organismos con alto contenido acuoso. Son metabólicamente diversos, aunque menos que las bacterias (por ejemplo, todos los protoctistas autótrofos desarrollan el mismo tipo de fotosíntesis).

Margulis reconoce treinta grupos de protoctistas, algunos de los cuales se presentan en la página siguiente. Se ha propuesto en la actualidad elevar al estatus de reino a varios de tales grupos, al no existir una razón convincente por la que solo hongos, animales y plantas formen reinos independientes dentro de los eucariotas.

Son organismos filamentosos que carecen de undulipodios y están formados por masas de hifas llamadas micelios. Cada hifa es un fino tubo encerrado en una pared de quitina que contiene el citoplasma y múltiples núcleos (figura 3.68); generalmente la hifa está dividida en “células” mediante septos, o tabiques transversales, aunque el citoplasma pasa de una “célula” a otra, y cada compartimento puede tener varios núcleos.

Puede haber dos tipos de micelio: el micelio vegetativo, encargado de la nutrición y un micelio reproductor, que formará las esporas que darán origen al nuevo organismo. Las esporas son células resistentes a la desecación que maduran sin pasar por un desarrollo embrionario.

Los hongos son terrestres y se alimentan secretando enzimas que digieren el alimento en el exterior, y absorbiendo posteriormente los nutrientes liberados. Este reino incluye tres filos, que se muestran en la página "Filos de hongos", a continuación.

Margulis define a los animales como organismos pluricelulares (muchas veces con tejidos) y heterótrofos, que se desarrollan a partir de una blástula; esto es, de una esfera de células que primero es sólida y luego se ahueca, y que resulta de las divisiones del cigoto formado al unirse, fecundación, un óvulo y un espermatozoide (estudiaremos estas y otras características de los animales en próximas unidades).

En el sistema de Margulis las plantas incluyen solo a organismos pluricelulares y primariamente terrestres que poseen una nutrición autótrofa gracias a la fotosíntesis y se desarrollan a partir de embriones sostenidos por tejido estéril (es decir, sin ulterior desarrollo). Además de estas características, las plantas presentan otras, algunas de las cuales se estudiaron en la unidad 2 (célula y tejidos vegetales) y otras que estudiaremos en la siguiente unidad.