3.2. Formas acelulares

Antes de proceder al estudio de los microorganismos eucarióticos describiremos brevemente ciertas macromoléculas y organizaciones supramoleculares con mayor menor o grado de autonomía, que son capaces de producir enfermedades:

1. Virus (del latín vīrus, “veneno”). Estas formas acelulares —sin duda los microorganismos más abundantes, capaces de infectar todo tipo de seres vivos— usan, para multiplicarse, la maquinaria molecular de sus hospedadores, por lo que no abordaremos su replicación hasta la Unidad 7 (en la que se tratará en profundidad dicha maquinaria). Ahora estudiaremos la estructura que presentan cuando se encuentran fuera de las células, un estado inerte denominado virión.
   El tamaño de un virión oscila, en general, entre 24 y 300 nm. Su estructura incluye una molécula de ácido nucleico (ADN o ARN), que puede ser monocatenario (una cadena, típica en virus con ARN) o bicatenario (dos cadenas, frecuente en virus con ADN). Protegiendo el ácido nucleico se halla una envoltura proteínica, la cápsida, formada por unas subunidades idénticas llamadas capsómeros, constituidos, a su vez, por proteínas globulares que se ensamblan originando una cubierta con forma geométrica. Según dicha forma, se pueden distinguir:
   1. Virus cilíndricos o helicoidales, cuyos capsómeros son de un solo tipo y se disponen en forma de hélice en torno a un “tubo” hueco que contiene el ácido nucleico. El virus del mosaico del tabaco es un ejemplo de virus helicoidal.
      
      
      Micrografía electrónica y esquema del virus del mosaico del tabaco (fuente: www.wikipedia.org).
   2. Virus icosaédricos, generalmente con capsómeros de varios tipos dispuestos en forma de icosaedro regular que deja un hueco central donde se aloja el ácido nucleico. Algunos forman poliedros con más caras que el icosaedro y otros presentan fibras proteínicas que sobresalen de la cápsida. Un ejemplo son los adenovirus, como los virus del resfriado común.

   3. 	Estructura de algunos tipos de virus (fuente: www.wikipedia.org).

      Virus con envoltura, que presentan, exteriormente a la cápsida, una envoltura de características y composición similares a una membrana plasmática, con su doble capa lipídica y sus proteínas y glucoproteínas; estas últimas se proyectan hacia el exterior originando unos salientes llamados espículas. La cápsida de estos virus suele ser icosaédrica, aunque también los hay con cápsida helicoidal. Como ejemplos se pueden citar el virus de la gripe y el VIH (virus del SIDA).
   4. Virus complejos. Estos virus presentan la siguiente estructura general, típica de muchos bacteriófagos (virus que infectan bacterias) como el de la ilustración:
      • Una cabeza con estructura icosaédrica que contiene el ácido nucleico.
      • Una cola de estructura helicoidal que constituye un cilindro hueco.
      • Un collar de capsómeros entre la cabeza y la cola.
      • Una placa basal, al final de la cola, con unos puntos de anclaje y unas fibras proteínicas que sirven para fijar el virus a la membrana de la célula hospedadora.
2. Viroides. Son agentes infecciosos que, a diferencia de los virus, no poseen proteínas ni lípidos; solo tienen una corta cadena de ARN. El mecanismo causante de la infección es la autocatálisis del material genético del viroide. 
3. Priones. Son partículas proteínicas infecciosas originadas a partir de proteínas “normales” del propio hospedador que sufren un cambio conformacional. La encefalitis espongiforme, o “enfermedad de las vacas locas”, se debe a un prión que pasa a la especie humana al comer carne infectada.