1.1. Nucleósidos

En los años siguientes se advirtió que existían dos clases de ácidos nucleicos. Ambos se localizaban en todo tipo de células, pero uno de ellos se aislaba con facilidad a partir de la glándula del timo, por lo que fue conocido como ácido timonucleico; al otro, identificado inicialmente en la levadura, se le bautizó como ácido zimonucleico (del griego zymḗ, “levadura”). El primero de ellos nunca contenía uracilo; el segundo sí poseía uracilo, pero, a cambio, apenas tenía timina.

El bioquímico ruso Phoebus Aaron Theodore Levene (1869-1940) registró una diferencia adicional entre ambos. En 1909 identificó en el ácido zimonucleico, además de las bases nitrogenadas, un azúcar de cinco carbonos, la ribosa. En 1929 comprobó que el ácido timonucleico también tenía una pentosa: la desoxirribosa, que difería de la ribosa en la ausencia de un grupo –OH en su carbono 2. Así, los ácidos zimonucleico y timonucleico pasarían a denominarse en lo sucesivo ácido ribonucleico (abreviadamente, ARN) y ácido desoxirribonucleico (ADN), respectivamente.

En los ácidos nucleicos la pentosa se une covalentemente a una base nitrogenada a través de un enlace N-glucosídico, cuya formación se muestra en la ilustración 4.3. El resultado es un nucleósido, que será un ribonucleósido o un desoxirribonucleósido según el tipo de azúcar. Los ribonucleósidos se nombran añadiendo la terminación -osina al nombre de una base púrica o -idina al de una base pirimidínica, y los desoxirribonucleósidos se nombran igual, pero anteponiendo el prefijo desoxi-; la excepción es el ribonucleósido de timina, que se llama ribosiltimina en vez de timidina, reservándose este nombre para el correspondiente desoxirribonucleósido. Tradicionalmente, los nucleósidos se simbolizan con una letra (A, G, C, U…) a la que se antepone una d para el caso de los desoxirribonucleósidos, aunque la IUPAC recomienda un sistema de tres letras, como los aminoácidos (ilustración siguiente):