La oligarquía ateniense

Atenas: la oligarquía y primeros legisladores

En Atenas el reparto de las funciones del rey dio origen a la forma de gobierno llamada oligarquía, porque unas pocas familias ocuparon cargos vitalicios con el nombre de arcontes. En el año 752 a.C., se redujo el tiempo del cargo de arconte a diez años, para dejarlo más tarde (682 a.C.) en un año. Así nació en Atenas la magistratura del arcontado. El arconte-rey mantuvo las funciones sagradas anexas a la dignidad real, el arconte polemarco se encargó de las funciones militares, el arconte epónimo (que daba nombre al año) se convirtió en la primera figura del estado. Se instituyó la magistratura de los seis arcontes tesmotetes (legisladores), encargados de la codificación del derecho consuetudinario.

La primera codificación conocida es del arconte Dracón del año 621 a.C., cuyas leyes se hicieron proverbiales por su severidad. Todos los arcontes, al finalizar su mandato, ingresaban en el Consejo del Areópago, a no ser que hubieran cometido algún delito durante el ejercicio de su cargo.