Funciones de los aparatos digestivos
Alimentación y nutrición son dos fenómenos diferentes aunque están relacionados:
Una vez digeridos estos alimentos, los nutrientes que contienen son absorbidos y transportados a los diferentes tejidos para que puedan ser utilizados.
El aparato digestivo lleva a cabo su función en cuatro fases más o menos complejas, dependiendo del grupo de animales de que se trate:
- Ingestión, o introducción del alimento en cavidades corporales que aún pertenecen, en rigor, al “exterior” del animal (intestino, vacuolas…).
- Digestión, u obtención, a partir de los alimentos, de los nutrientes (moléculas sencillas e iones) asimilables por las células.
- Absorción de esos nutrientes a través de las paredes del aparato digestivo y reparto por todo el cuerpo gracias al aparato circulatorio.
- Egestión o defecación; o, lo que es lo mismo, eliminación de sustancias no aprovechables.
Habitualmente la digestión se lleva a efecto por una combinación de medios mecánicos, que consisten en triturar los alimentos (mediante, por ejemplo, la acción muscular del estómago o la masticación) hasta convertirlos en finas partículas suspendidas en el agua, y medios químicos, que transforman dichas partículas en nutrientes que pueden absorberse. La disgregación química tiene lugar, en general, de dos maneras diferentes:
1. Por medio de enzimas digestivas segregadas por el propio aparato digestivo. La reacción química que catalizan es una hidrólisis (literalmente,“rotura mediante agua”), que podemos esquematizar así:
alimento + agua enzima digestiva > moléculas de menor tamaño
Las enzimas digestivas son específicas para un tipo de enlace, pero no para una molécula concreta –como es propio de las demás enzimas no digestivas–, sino más bien para una categoría entera de ellas. Puesto que los alimentos de los animales incluyen en buena medida moléculas de lípidos, glúcidos y proteínas, podremos encontrar enzimas que catalicen la hidrólisis de un determinado tipo de lípidos (como grasas), otras la de una amplia gama de glúcidos y otras la de proteínas. En la siguiente ilustración se señalan, a título de ejemplo, las principales enzimas digestivas de los mamíferos.
2. Mediante fermentaciones bacterianas. En el aparato digestivo de numerosos animales proliferan en simbiosis trillones de bacterias. Estos seres vivos poseen enzimas capaces de, por ejemplo, degradar la celulosa de las paredes de las plantas que ingieren los animales (la tan conocida fibra alimenticia) y fermentar (esto es, transformar químicamente sin llegar a “quemar” por completo) los productos de dicha degradación, liberando ácidos grasos que puede utilizar el huésped como fuente de energía. También muchas bacterias contribuyen a la síntesis de algunas vitaminas, sobre todo del complejo B y del K.
Los aparatos digestivos difieren en gran medida de un grupo animal a otro. Para examinar sus distintos tipos –teniendo en cuenta la formidable diversidad de animales existente– nos serviremos como guía de las tres variantes posibles de digestión, puesto que de ellas dependerán sus rasgos anatómicos:
● Digestión intracelular. Tiene lugar cuando las enzimas digestivas están dentro de las células, en el interior de unas vesículas llamadas lisosomas. El alimento, que no puede ser de gran tamaño, es capturado directamente por las células mediante endocitosis (fagocitosis o pinocitosis), y englobado en unas vacuolas digestivas que se fusionarán con los lisosomas. Se produce en los poríferos.
● Digestión extracelular. Las enzimas digestivas son segregadas por células glandulares al tubo digestivo, donde tendrá lugar la digestión, o incluso –en las arañas y en las estrellas de mar– inyectadas directamente en la presa, que se disuelve rápidamente y luego es succionada.
● Digestión mixta. Es en parte intracelular y en parte extracelular.
Recuerda...
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| CMM 10/2014 |
Endocitosis
Reciben este nombre los procesos por los que una célula es capaz de introducir grandes moléculas o partículas a su interior. Para ello esa materia es rodeada por membrana plasmática al formarse una invaginación que termina por fusionar sus bordes para originar una vesícula o endosoma que se separa de la membrana incorporándose al citoplasma.
Si se capturan partículas recibe el nombre de fagocitosis, en general con emisión de pseudópodos que engloban la partícula. Se forma una vacuola alimenticia o fagosoma que se unirá luego a lisosomas para proceder a la digestión de la partícula.
En caso de tomar porciones del líquido extracelular recibe el nombre de pinocitosis. Los lisosomas son vesículas cargadas de enzimas digestivas que se unen a los endosomas vertiendo sus enzimas para realizar la digestión intracelular. Completada esta y absorbidos por la célula los nutrientes, los restos son vertidos al medio extracelular por un proceso similar de fusión de la vesícula llamado ahora exocitosis.
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