Digestión química
Puede comenzar en la boca –por acción de la saliva–, pero donde tiene lugar primordialmente es en aquellos tramos del tubo digestivo capaces de segregar jugos con una gran cantidad de enzimas digestivas. Dicha secreción es producida por:
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Glángulas propias, formadas por células secretoras incluidas en la pared del tubo digestivo, como las que producen el jugo gástrico en el estómago o el entérico en el intestino humano.
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Glándulas anejas, exteriores al tubo pero unidas a él mediante conductos, como el páncreas o las glándulas salivales. Este tipo de órganos secretores es muy variado, en función del tipo de animal:
| La mayoría de los oligoquetos, como la lombriz de tierra, se alimentan de materia orgánica en descomposición, sobre todo de origen vegetal. En la lombriz, la faringe produce una serie de contracciones que bombean el alimento, materia orgánica en descomposición, hacia el tracto digestivo. Tras ella, posee un buche y una molleja con funciones de almacenamiento y de trituración, respectivamente. Poseen glándulas digestivas ya en la faringe, aunque la digestión y absorción ocurren sobre todo en el intestino.
Además, en el esófago poseen unas glándulas esofágicas (glándulas calcíferas, véase ilustración más arriba) encargadas de controlar el desequilibrio iónico que podría producirse por las grandes cantidades de calcio y otros iones inorgánicos que el animal traga con la tierra. Son glándulas excretoras más que digestivas que eliminan el exceso de Ca en forma de carbonato al tubo digestivo. |
 Lombriz de tierra (Lumbricus terrestris) James Lindsey at Ecology of Commanster [CC-BY-SA-2.5 or CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons |
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En los insectos y miriápodos están muy desarrolladas las glándulas salivales, que a menudo son nefridios (órganos excretores) modificados. El lugar principal de secreción enzimática es el estómago (o ventrículo), de forma tubular, que corresponde al intestino medio. En la parte anterior de este tramo hay ciegos gástricos de función mal conocida. El tramo posterior consta de un intestino y un recto, ambos recubiertos de cutícula. Las especies que consumen madera, como termitas y ciertas cucarachas, albergan en esta zona una comunidad de microorganismos simbiontes capaces de digerir la celulosa. En la zona de unión del intestino medio y posterior están los túbulos de Malpighi, de función excretora. |
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Los crustáceos tienen un tubo digestivo recto que puede presentar algunas expansiones con función de almacén o de estómago triturador y, este caso, tienen crestas o dentículos para ello. Casi siempre poseen varios pares de ciegos, un par de los cuales suele estar modificado formando unas grandes glándulas digestivas o hepatopáncreas que producen enzimas digestivas. Los ciegos tienen también función de absorción de nutrientes. |
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Los cefalópodos poseen glándulas salivales y una gran glándula digestiva o hepatopáncreas dividida en una parte pancreática esponjosa y otra más grande y sólida o hígado. Tienen un estómago muy musculoso y un ciego de gran tamaño. La digestión se inicia en el estómago y se completa en el ciego, dándose la absorción también en este, en algunas especies (Loligo, un calmar), mientras que en otras se ocupa de ello la glándula digestiva, como en Octopus (pulpo) y Sepia (sepia). |
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En los equinodermos la parte más desarrollada es el estómago. El sistema digestivo de las estrellas de mar consta, principalmente, de una boca en posición ventral, un estómago que se puede revertir, haciendo que su superficie interior pase a ser exterior, y un intestino corto, recto, que acaba en un ano –que puede no existir–. A diferencia de otros animales, las estrellas de mar digieren las presas por fuera, ya que su estómago es reversible. Con sus miles de pies ambulacrales que terminan en ventosas, sostienen la comida aferrada a la parte de atrás de cualquiera de sus brazos, mientras segrega una especie de jugo gástrico rico en enzimas, posibilitando la digestión externa de las presas (bivalvos). |
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Los vertebrados presentan, además de las salivales, dos glándulas anejas exclusivas: el páncreas y el hígado. Sus secreciones se indican en la ilustración de la página Funciones de los aparatos digestivos. La siguiente sección está dedicada a ampliar el estudio de la digestión en los vertebrados. |
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