Argumentos de Wegener

Argumentos de Wegener a favor de la deriva continental

1. Topográficos, referentes a la coincidencia de líneas de la costa: se puede comprobar cómo “encajan” las masas continentales (por ejemplo, África y Sudamérica por un lado, Europa y Norteamérica por otro).

2. 	Continuidad de afloramientos rocosos de Sudamérica y África, obtenida al "eliminar" el Atlántico y yuxtaponer ambos continentes como si fueran las piezas de un puzzle. El dibujo es una adaptación del original de Wegener.

   Caracteres estructurales. Wegener observó que las características geológicas a gran escala en los continentes separados eran a menudo muy similares si los continentes se juntaban. Por ejemplo, los Apalaches, en el este de Norteamérica, “se continuaban” con las Highlands escocesas, y los estratos rocosos distintivos de la formación del Karroo en Sudáfrica eran idénticos a los del sistema de Santa Catalina en Brasil (véase la ilustración adjunta).

3. Estudios paleoclimáticos. Se basan en la existencia de tipos de rocas característicos, cuya distribución seria muy anómala si los continentes hubieran permanecido siempre en las mismas condiciones y si los polos hubieran quedado inamovibles. Así, por ejemplo, las tillitas, que se encuentran en abundancia en los continentes meridionales, se formaron al fundirse los casquetes de hielo. Wegener también halló que los fósiles de ciertos lugares indicaban un clima bastante diferente del que se observaba actualmente; por ejemplo, se encuentran fósiles de plantas tropicales en la isla ártica de Spitsbergen.

4. Estudios paleontológicos. Es quizá el argumento considerado como más sólido. Una vez descartada la posibilidad de puentes intercontinentales, la existencia de un supercontinente y su posterior fragmentación y deriva podría explicar la presencia de fósiles idénticos en distintas partes del mundo; así, además de los fósiles anteriormente mencionados (Glossopteris y Mesosaurus), también pudo constatar que la distribución de una serie de organismos (en especial determinadas lombrices de tierra, peces de agua dulce, moluscos costeros y caracoles terrestres), a ambos lados del Atlántico, era difícil de explicar sin que hubiera existido un enlace por tierra en algún momento de un pasado no demasiado lejano.

Distribución de distintos fósiles durante el Triásico (hace unos 230 Ma), mostrando como se explica su presencia en continentes hoy muy distantes. Las franjas de colores señalan las distribución geográfica de cada una de las especies.

En cuanto a los mecanismos responsables de la deriva Wegener propuso, aunque no muy convencido, una combinación de dos fuerzas:

• Por un lado, el diferente valor de la aceleración gravitatoria entre los polos y el ecuador, consecuencia de la forma de la Tierra –un esferoide achatado en revolución–, haría que las masas continentales se desplazasen hacia el ecuador, alejándose de los polos.

• Por otro lado, las fuerzas de marea originadas por la atracción gravitatoria del Sol retrasarían la rotación terrestre (por el mismo motivo la Tierra ha frenado la rotación de la Luna, haciendo que ésta siempre presente la misma cara). Pero ese frenado afectaría más a las capas exteriores (sial), que se deslizarían sobre las interiores (sima); ya que la Tierra gira de oeste a este, el resultado neto es que se produciría un desplazamiento de los continentes hacia el oeste.