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1. Menas metálicas
Los minerales aprovechables en la masa de un yacimiento forman la mena; el resto de minerales acompañantes componen la ganga. Pero hay que tener en cuenta que la consideración de mena o ganga para un mineral puede variar a medida que la investigación va descubriendo nuevos usos para los minerales. Así por ejemplo, la fluorita que acompaña a la blenda y a la galena es utilizada ahora como fundente en los altos hornos, por lo cual ha pasado a ser una mena importante.
2. Minerales aprovechados por la industria química o como fertilizantes
Este tipo de minerales se utiliza sin que se separen de ellos los metales. Algunos se aprovechan por su contenido en elementos no metálicos, como los fosfatos o nitratos, y otros por los usos del propio mineral, como la sal común. Entre los usados para la industria química podemos citar:
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La halita o sal común se usa como condimento, para la conservación de los alimentos e igualmente para abono, alimento de ganado, herbicida, en la fabricación de cloro, jabones, detergentes…
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El apatito proporciona fósforo, elemento indispensable para el crecimiento de las plantas.
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El azufre presenta un gran número de usos, pero principalmente se utiliza en la fabricación de compuestos como ácido sulfúrico, sulfitos, sulfatos y dióxido de azufre; en medicina, el azufre ha cobrado gran relevancia por la extensión del uso de las sulfamidas y su utilización en numerosas pomadas tópicas como fungicida. También se emplea para fabricar fósforos, caucho vulcanizado, tintes, pólvora…
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El potasio. En forma metálica, se usa en las células fotoeléctricas; en forma de sales, se emplean como fertilizante.
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El cuarzo. Además de como mena de silicio, la sílice se usa como fundente en numerosos procesos. En Microelectrónica, las aplicaciones del cuarzo derivan de su piezoelectricidad (filtros piezoeléctricos para la separación de fracciones del espectro de frecuencias y osciladores para la obtención de frecuencias sencillas). Se utilizan cristales de cuarzo sintéticos para relojes, microprocesadores, filtros de frecuencias y osciladores. En Gemología se usan muchas de las variedades desde tiempos remotos.
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El corindón. Se emplea fundamentalmente como abrasivo para el pulido en todo tipo de procesos industriales. Esto se debe a su gran dureza y a su elevado punto de fusión.
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El grafito. Su utilidad está relacionada con la fabricación de objetos y elementos ligeros pero de alta resistencia, como material deportivo (esquíes, raquetas), o piezas de automoción, y también como elemento moderador en reactores nucleares o como aditivo lubricante.
3. Minerales aprovechados para la construcción
Destacan sobre todo:
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El hierro, imprescindible en la fabricación del acero.
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El aluminio (que ha ido poco a poco sustituyendo al hierro en la construcción y en el transporte) y el titanio usado para pinturas (pigmento blanco), en la industria espacial debido a su bajo peso y gran resistencia a la deformación mecánica y a la corrosión.
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También podemos citar el grupo de minerales de la serpentina, que se usan en la decoración de interiores o como aislantes térmicos (la variedad asbesto).
4. Otros usos
En este grupo podemos incluir:
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La fluorita. Como ya hemos mencionado anteriormente, se utiliza en los altos hornos de acero como fundente. El fluor rebaja el punto de fusión del hierro.
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El corindón. También se usa en instrumentos científicos y en relojería.
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El diamante. Se utiliza desde la antigüedad como piedra preciosa; sin embargo la mayor parte de los diamantes se emplean como abrasivo, para tallar materiales duros, para perforadores de sondeos… Las necesidades industriales de este mineral y su escasez han impulsado el desarrollo tecnológico hasta permitir su fabricación industrial, sometiendo el grafito a enormes presiones.
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Bauxita, mena de alumninio. By Isidre blanc (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons.
Cristales de halita o sal común (cmm).
Cuarzo.
Diamante.
Alabastro, variedad de yeso, utilizado en escultura y decoración.
Granates, utilizados como piedras semipreciosas.
El olivino también se usa como piedra preciosa (cmm).
Las esmeraldas, una variedad del berilo, son muy apreciadas como piedras preciosas.
Vanadinita, una mena de vanadio y plomo (cmm).
La malaquita es un mineral de cobre con interés ornamental (cmm).
Las geodas de amatista son agregados cristalinos de esta variedad de cuarzo usadas en decoración (cmm).
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