3.1.1. Características del código genético

Las primeras investigaciones se llevaron a cabo en la bacteria Escherichia coli, pero la experimentación postrera condujo a la conclusión de que el código es casi universal: cada codón tiene el mismo significado para la mayoría de los organismos, tanto eucariotas como procariotas; si bien se conocen excepciones repartidas por una amplia gama de linajes, en particular en el sistema genético de las mitocondrias:

(Pulsa en la imagen para ampliar)

El código genético se presenta en una tabla con 16 celdas, cada una de las cuales incluye los aminoácidos cifrados por los cuatro codones cuyo primero y segundo nucleósidos (indicados en los márgenes izquierdo y superior, respectivamente) son iguales. El código genético estándar aparece con caracteres en negrita; en caracteres más finos se indican las variantes registradas hasta la fecha (fuente: ASH).

Aunque se trata de un código sin superposición (o sin solapamiento, es decir, un nucleósido no puede formar parte de más de un codón o, lo que es lo mismo, dos codones sucesivos no comparten ningún nucleósido) y sin comas, no es necesario un diccionario de palabras sin sentido, como sugería Crick. Para evitar cambios en el marco de lectura se precisan tan solo un par de “signos de puntuación”: 

• Una señal de inicio, que suele corresponder al codón AUG (el cual, además, cifra el aminoácido metionina) y determina el marco de lectura correcto.
• Una señal de terminación de la traducción o “punto final”, dada por tres codones sin sentido (en lugar de los cuarenta y cuatro de Crick) que no cifran aminoácidos. Habitualmente son UAA, UAG y UGA, señalizados mediante un stop en la ilustración anterior.

Hay que advertir que el codón UGA no siempre actúa como codón de terminación; cuando una secuencia de nucleósidos especial llamada SECIS se halla presente en el ARNm, el codón UGA determina la selenocisteína (Sec), conocida como el vigésimo primer aminoácido. Este fenómeno se da en todos los organismos investigados hasta la fecha. Análogamente, en ciertas arqueas el codón UAG cifra el vigésimo segundo aminoácido, la pirrolisina (Pyl).

Como corolario del escaso número de codones sin sentido el código es degenerado, esto es, redundante: en su mayoría, los aminoácidos están representados por más de un codón. Cabe señalar que los codones sinónimos tienden a diferir en la base del extremo 3’, siendo iguales las bases de las otras dos posiciones.