1.2.2. Replicación en eucariotas

La replicación del ADN en eucariotas es similar a la que se da en bacterias, aunque hay algunas diferencias:

• Mientras que las bacterias pueden replicar su ADN continuamente, comenzando un nuevo ciclo de replicación incluso antes de finalizar el anterior, en los eucariotas el ADN solo se replica durante la fase S del ciclo celular.
• El cromosoma eucariota tiene varios orígenes de replicación (y no uno solo, como las bacterias): desde cada uno de ellos se desplazan dos horquillas, formando una burbuja de replicación (véase la ilustración siguiente).
• Las polimerasas del ADN son más numerosas —hay al menos quince— y también son distintas a las procariotas; alguna de ellas, como la pol α, tienen actividad primasa además de polimerizadora.

Replicación de una molécula de ADN eucariota a partir de varios orígenes (fuente: ASH).

Más llamativo es un problema que afecta al cromosoma eucariótico por el hecho de ser lineal: la hebra retrasada tiende a acortarse en cada generación celular (véase la ilustración siguiente). El problema se atenúa gracias a los telómeros, ubicados en los extremos de los cromosomas y formados por la repetición hasta miles de veces de cortas secuencias de nucleótidos. Cada vez que una célula somática se divide pierde entre 50 y 100 nucleótidos de los telómeros; tras muchas generaciones celulares se habrán “agotado” las secuencias teloméricas y el cromosoma perderá información genética importante, lo que podría estar relacionado con el envejecimiento celular.

Izquierda: Acortamiento del extremo de un cromosoma. Derecha: Replicación mediante la telomerasa del telómero del protozoo Tetrahymena (con la secuencia repetida GGGTTG). (fuente: ASH).

Las células de la línea germinal, en cambio, poseen una enzima llamada telomerasa capaz de “reparar” los extremos de los cromosomas. Esta enzima sintetiza ADN utilizando ARN como molde (al revés que la transcripción), por lo que se dice que es una transcriptasa inversa o retrotranscriptasa.