1.3. La fase lumínica de la fotosíntesis

El atento lector habrá reparado en que, a lo largo de la exposición sobre la fijación del CO₂, la luz y la clorofila han brillado por su ausencia. Realmente, el proceso descrito se conoce a menudo como fase oscura de la fotosíntesis, debido a que no depende directamente de la luz (aunque sí indirectamente, ya que cinco enzimas del ciclo de Calvin, incluida RuBisCO, se activan —funcionan u operan más eficientemente— por la luz). En todo caso, la pregunta pertinente es: ¿qué relación existe entre la fijación del CO₂ y la llamada fase lumínica, la etapa en la que la luz juega un papel más activo?
La única conexión posible entre ambas fases debía estar seguramente vinculada al origen del ATP y el NADPH necesarios para el ciclo de Calvin. El primero de ellos podría ser producido en las mitocondrias, pero, ¿y el NADPH? Los experimentos de Hill demostraban que la formación de O₂ solo podía ocurrir si “algo” se llevaba los electrones del H₂O, y enseguida se pensó que ese “algo” podría ser el NADP⁺. De hecho, el bioquímico español Severo Ochoa de Albornoz (1905-1993), el microbiólogo estadounidense Wolf Vladimir Vishniac (1922-1973) y el polaco Daniel Israel Arnon (1910-1994) lograron demostrar simultánea e independientemente en 1951 que el NADP⁺ se reduce en los cloroplastos bajo la acción de la luz. La reacción de Hill sería, entonces:

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Era una conclusión sencilla y acorde con los datos disponibles por aquel entonces. Y un experimento posterior se encargaría de mostrar que la naturaleza es de todo menos sencilla.