La organización celular
El uso del microscopio permitía observar organismos invisibles, a los que se llamó infusorios, muchos de los cuales no parecían estar formados por células. Pronto se demostró que estaban constituidos por una única célula que llevaba a cabo todas las funciones propias de un ser vivo. De este modo se vió que, junto a los organismos estudiados hasta entonces, formados por la asociación de muchas células (pluricelulares), existían –y en gran cantidad– organismos unicelulares.
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| Los organismos unicelulares del género Paramecium carecen de órganos, pero poseen porciones especializadas de su citoplasma (orgánulos) que realizan algunas de las funciones que, en un organismo pluricelular, están encomendadas a órganos o sistemas diferentes. También son capaces de reproducirse, bien dividiéndose en dos (a la izquierda de la fotografía), bien sexualmente por conjugación, mecanismo por el que dos de estos organismos se fusionan e intercambian núcleos, que más tarde se dividirán en núcleos hijos (a la derecha de la fotografía). | |
Características de las células
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Las células pueden tener formas muy variadas, incluso dentro de un mismo organismo. En el organismo humano se han reconocido unos 200 tipos celulares diferentes, algunos de los cuales difieren notablemente en forma y tamaño.
La forma de una célula está condicionada bien por la presión de otras células si está incluida en un tejido, o por su función. En ausencia de esa presión, las células animales tienden a ser redondeadas mientras que las vegetales son más o menos poliédricas por efecto de la rigidez de la pared vegetal. En los tejidos animales podemos encontrar células estrelladas (neuronas), fusiformes (músculo liso), prismáticas (epitelio intestinal), bicóncavas (eritrocitos) y de otras muchas formas. |
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El tamaño es asímismo muy variable, aunque son en su mayoría microscópicas. Las más pequeñas son las células bacterianas que miden entre 0,5 y 5 μm (aunque Thiomargarita namibiensis, que alcanza 750 μm, es visible a simple vista, constituyendo una notable excepción). Las células animales tienen unos 10μm en promedio y las vegetales suelen ser bastante mayores (hasta 200 μm). Hay células muy grandes como son los óvulos de los vertebrados (de 150 μm el humano a los 7 cm el de avestruz) y, especialmente, las neuronas que, aún siendo de pequeño tamaño, poseen una larguísima prolongación (el axón) que puede alcanzar de decímetros hasta varios metros en las ballenas.
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A pesar de la gran variedad de seres vivos, tanto uni como pluricelulares, sus células muestran pocos planes organizativos básicos. A nivel estructural y funcional podemos distinguir:
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¿Y los virus?
Los virus se consideran como una forma de organización acelular que no alcanzan la organización celular. Únicamente poseen un tipo de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeado por una cubierta proteica llamada cápsida. Algunos tienen además una cubierta adicional. Todos son parásitos obligados de células procariotas (fagos) o eucariotas, en cuyo interior se reproducen.
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| Izquierda: By Adenosine (Own work) CC BY-SA 3.0 or GFDL, via Wikimedia Commons. Arriba: "Ebola Virus TEM PHIL 1832 lores" by Photo Credit: Cynthia Goldsmith Licensed under Public Domain via Wikimedia Commons. |
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