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Tras el impacto la atmósfera quedaría saturada de polvo litosférico, vapor de agua y sustancias volátiles (óxido nitroso, por ejemplo) procedentes del meteorito vaporizado. Durante los seis o más meses que tardara la atmósfera en quedar limpia de este smog, la oscuridad y la súbita caída de las temperaturas mermarían la actividad productora de las algas del fitoplancton y de las plantas terrestres —recordemos que las plantas necesitan la luz para realizar la fotosíntesis—, lo que traería consigo el colapso de las cadenas alimenticias basadas en los vegetales (las reservas de los ecosistemas marinos no van más allá de 10 a 100 días). Entre las víctimas hubo foraminíferos, ammonites, belemnites, corales, briozoos y muchos reptiles marinos y terrestres (entre ellos, por supuesto, los dinosaurios).

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El efecto de invernadero está provocado por la acumulación en la atmósfera de gases como el vapor de agua, el CO₂ o el metano. Dichos gases son bastante transparentes a la luz de onda relativamente corta que llega desde el Sol a la Tierra, pero no a la radiación infrarroja de mayor longitud de onda que la superficie de nuestro planeta devuelve al enfriarse. Como consecuencia, la atmósfera absorbe radiación infrarroja y se calienta. Si no existiera el efecto de invernadero la temperatura de la superficie terrestre sería unos 33 grados Celsius más baja que en la actualidad. Pero el consumo de combustibles fósiles y la destrucción de bosques a gran escala han incrementado la concentración media de CO₂ y, en paralelo, la temperatura terrestre.

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Puede observarse que los niveles de CO₂ atmosférico oscilan a lo largo del año, mostrando un pico hacia abril o mayo y un mínimo anual hacia septiembre. Esta pauta es el resultado de la actividad de las plantas en primavera, cuando les salen las hojas —con el consiguiente descenso de los niveles de CO₂ debido a su asimilación por las plantas para fabricar materia orgánica—, y de la descomposición de la materia orgánica en otoño e invierno. A estas variaciones estacionales se superpone un aumento progresivo de la concentración media anual de CO₂ por las razones explicadas en la actividad 2, de manera que la cantidad de CO₂ al acabar un año es algo superior a la que había al empezar.

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La biomasa de plantas (como el algodón) y de otros organismos (como las algas del plancton) se incrementa gracias a que asimilan sustancias inorgánicas como el CO₂. El enterramiento de las plantas y su posterior descomposición produce carbón, y la fermentación de la parte grasa del plancton, al morir este, genera los hidrocarburos del petróleo; a partir de este último se obtienen, por ejemplo, plásticos y fibras sintéticas. Al quemar la ropa, el carbono que contiene, acumulado gracias a estos procesos, vuelve a la atmósfera como CO₂.

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En consecuencia, CR = volumen CO₂ / volumen O₂ = nº moles CO₂ / nº moles O₂ = 102/145 = 0,703. La determinación del CR de las proteínas es mucho más compleja, pero obedece a los mismos principios.

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Al principio el organismo consume la pequeña reserva de glucosa que se almacena en el hígado y en los músculos (en forma de glucógeno), razón por la cual en esos momentos el CR es de 1,0. El descenso a 0,7 corresponde al consumo de la abundante reserva de grasa del tejido adiposo. Cuando dicha reserva se haya agotado, el organismo se verá obligado a consumir sus propias proteínas, por lo que aumentará de nuevo el CR (el nitrógeno del grupo amino de los aminoácidos proteínicos se eliminará entonces en forma de urea).

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La explicación más consistente es que la fermentación alcohólica no ocurre en un solo paso, sino en varias etapas en las que unas moléculas se van transformando en otras hasta alcanzar los productos finales (etanol y CO₂). En una de dichas etapas la glucosa se transformará en fructosa: además, reaccionará con moléculas de fosfato inorgánico (Pi), obteniéndose así el 1,6-bisfosfato de fructosa; este debe ser un intermediario esencial en el proceso, por lo que la fermentación cesa cuando se agota el Pi y no se puede seguir formando.

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Para sintetizar un mol de ATP a partir de ADP y Pi se requiere la misma energía que se libera durante su hidrólisis: 57 kJ. Como dispone de 4 600 kJ (el 50 % de 9 200 kJ), podrá sintetizar 4 600 kJ / 57 kJ mol^–1 ≅ 81 moles de ATP. Puesto que cada mol pesa 503 g, eso supondrá 81 mol × 503 g mol^–1 = 40 743 g ≅ 41 kg. Dado que la joven pesa 60 kg, ¡cada día fabricará una cantidad de ATP equivalente al 100 × 41 / 60 ≅ 68 % de su peso!

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Evidentemente, pese a las enormes cantidades de ATP que se sintetizan a lo largo del día, este no se almacena en cantidades significativas, sino que se utiliza de forma casi inmediata para efectuar el trabajo mecánico y químico que requiere el cuerpo humano. Si la joven fabrica 41 kg de  ATP cada día, pero solo almacena entre 70 y 100 g (entre 0,07 y 0,1 kg), eso significa que el ATP se recicla entre 410 y 586 veces al día (el primer dato se obtiene dividiendo 41 entre 0,1, y el segundo dividiendo 41 entre 0,07); en números redondos, cada molécula de ATP se forma, se hidroliza y se usa unas 500 veces al día. Visto de otra manera: puesto que a lo largo del día hay 24 × 60 =1 440 minutos, cada molécula de ATP “vivirá” desde que se crea hasta que se utiliza unos 1 440 / 500 = 2,88 ≅ 3 minutos por término medio.

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Podemos partir de la ecuación (13) y añadirle las modificaciones que aparecen en la ilustración que ilustra las reacciones que en que puede entrar el piruvato del apartado 2.2. (en particular, todo el NADH que se produce se consume y, por esta razón, no se incluye en la ecuación global):

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El homogeneizado de levadura contiene todas las enzimas necesarias para llevar a cabo la fermentación láctica; si, además, se añade glucosa, ADP, Pi y NAD⁺, que son los sustratos de la fermentación, ¿por qué no ocurre esta hasta que se añade ATP, que es un producto de la misma? La respuesta es que para que la glucosa pueda incorporarse a la ruta glucolítica y fermentar ha de fosforilarse durante la fase preparatoria. Este proceso requiere el aporte de ATP. Sin ATP previo no podrían ocurrir los pasos 1 y 3 de la glucólisis y, por tanto, no se produciría la fermentación.

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Una hipótesis podría ser la siguiente: cuando se hidroliza el ATP (ecuación 7) se libera un protón, H⁺. Durante un ejercicio intenso las demandas de ATP por los músculos son muy elevadas, y la fermentación láctica se convierte en la ruta dominante para producir ATP. Como se observa en la respuesta a la actividad 11, durante la fermentación láctica no se consume ningún H⁺. Así pues, se están produciendo H⁺ a un ritmo elevado al hidrolizarse ATP para la contracción muscular, pero no se eliminan al regenerarse el ATP durante la fermentación láctica. Como consecuencia, se incrementa la concentración de H⁺ y baja el pH.

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Tal y como muestra la ilustración vista en 2.1.3. Flujo de electrones y fosforilación, el potencial rédox en condiciones fisiológicas del par NAD⁺/NADH es –300 mV, mientras que el del par O₂/H₂O es +790 mV. La diferencia de potencial entre ambos es de +790 – (–300) = 1090 mV. Para sintetizar ATP es necesario un salto de 300 mV, por lo que la energía desprendida al oxidarse el NADH equivaldrá a 1090/300 = 3,63 veces dicha caída. Puesto que no se pueden sintetizar fragmentos de ATP, el máximo de tales moléculas que se podrán obtener por este procedimiento será de 3. En realidad, el número siempre será menor debido, entre otras cosas, a pérdidas en forma de calor.

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Glucosa + 10 NAD⁺ + 2 Q + 4 ADP + 4 Pi   + 2 H₂O ⎯⎯→6 CO₂ + 10 NADH + 2 QH₂  + 4 ATP + 6 H⁺

Obsérvese, una vez más, que los seis átomos de carbono de la glucosa se han oxidado completamente a CO₂, sin que por el momento haya intervenido el O₂.

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Esta combinación con el agua es la que establece la diferencia con la combustión, en la que el carbono se combina directamente con el O₂, liberando la energía en forma de calor.

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De cada 3 g de glucógeno almacenado en el hígado o en el músculo solo 1 g corresponderá al polisacárido; los 2 g restantes serán de H₂O. Así pues, el rendimiento energético real será de 17 kJ por cada 3 g, lo que significa 5,7 kJ por gramo; a cambio, 1 g de grasa rinde 39 kJ, es decir, más de seis veces lo que la correspondiente cantidad de glucógeno.

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Nos indica que hay tres reacciones en la cadena respiratoria —una por cada ATP formado— en las que se libera la suficiente energía como para formar una molécula de ATP. Obsérvese que esta cifra está próxima al cálculo efectuado en la actividad 16.

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Al añadir O₂ el NADH puede ser oxidado a través de la cadena respiratoria; este flujo de electrones debe impulsar H⁺ fuera de la mitocondria, y por esta razón disminuye el pH en el medio (se corresponde con un aumento de la concentración de H⁺ en el exterior de las mitocondrias). Cuando se ha agotado el O₂ cesa el flujo de electrones y deja de funcionar la bomba de H⁺; el exceso de H⁺ que había sido bombeado fuera retorna lentamente a las mitocondrias (para restablecer la situación de equilibrio inicial), y el pH externo vuelve a aumentar.

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Puesto que un NADH bombea 10 H⁺ y se requieren 13 H⁺ para sintetizar 3 ATP (10 para que la ATPasa de un giro completo y 3 para importar Pi a la matriz mitocondrial), y suponiendo que los H⁺ no se empleen para otra cosa, podremos obtener a partir de su oxidación 10 × 3 /13 = 2,3 ATP por término medio. El succinato, al ceder sus electrones directamente a la coenzima Q, no genera más que 6 H⁺, lo que supone 6 × 3 /13 = 1,4 ATP. Hay que insistir en que se trata de cantidades máximas; el rendimiento real siempre será menor, puesto que parte de los H⁺ se desvían hacia otros procesos celulares distintos de la producción de ATP.

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A partir de la oxidación de una molécula de glucosa se obtienen 10 NADH, 2 pares de electrones a nivel de la coenzima Q y 4 ATP por fosforilación a nivel de sustrato. Por lo tanto, la cantidad de ATP que se podrá obtener será: (10 × 2,3) + (2 × 1,4) + 4 = 29,8 30 ATP. Puesto que la oxidación completa de la glucosa libera 31,3 eV (ecuación 3), y cada ATP “recoge” 0,6 eV, la cantidad total de energía que se recuperará en forma de ATP será del 30 × 0,6 /31,3 = 0,58 = 58 %.

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Las bacterias son organismos procariotas y, como tales, carecen de orgánulos. En particular, no poseen peroxisomas ni, en consecuencia, la enzima catalasa. Por esta razón son incapaces de destruir el peróxido de hidrógeno, que es tóxico.