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La química de la vida
Los organismos vivos son extraordinariamente diversos: piensa en la diferencia entre un hongo y una ballena, o entre un ser humano y una bacteria. Sin embargo, no dudamos en identificarlos como "seres vivos" porque muestran una serie de características comunes que identificamos como propias de los seres vivos y que repasaremos al comienzo de la unidad.
Una de las más significativas es la extraordinaria identidad química que existe entre todos los seres vivos: todos ellos comparten los mismos tipos de biomoléculas y las rutas metabólicas por las que se forman y en las que intervienen. En todos ellos, la información necesaria para la vida y que se transmite a los descendientes está contenida en el mismo tipo de biomolécula: el ADN. Por si esto fuera poco, el código genético, por el que se expresa la información contenida en el ADN en forma de proteínas con actividad biológica, es el mismo en todos los organismos: cualquier ADN expresará la misma información en cualquier célula en que se encuentre (algo básico en la ingeniería genética).
El conjunto de reacciones químicas en que intervienen esas biomoléculas constituye lo que llamamos metabolismo.
Así, los seres vivos se comportan como factorías químicas muy especializadas que incorporan materia de su alrededor y la utilizan para generar copias de sí mismos." (1)
Puede sorprender que describamos a los seres vivos como simples sistemas químicos, pero no hay nada en la materia viva que la independice de las leyes de la química y la física. Sin embargo, la química de la vida es muy especial, como veremos en los siguientes apartados a lo largo de esta unidad, y de asombrosa complejidad; entre otras cosas, se basa casi exclusivamente en compuestos basados en carbono, algunos formando moléculas de tamaño extraordinario, que reaccionan activamente entre sí en un medio acuoso.
Conocida la composición química de los seres vivientes –esencialmente materiales orgánicos en disolución acuosa y salina– nos percatamos de que, a corto plazo, todos deberíamos morir. Somos un edificio químico altamente improbable, asentado sobre complejas estructuras macromoleculares: ácidos nucleicos, proteínas, agregados lipídicos...(2)
Las características y propiedades únicas de esas complejas biomoléculas, así como sus interacciones y organización, además de la capacidad de obtener y utilizar energía, son las que permiten a los organismos vivos actuar como tales, mostrar las propiedades emergentes que caracterizan la vida, como crecimiento, reproducción, interacción con el entorno o transmisión de esas características a los nuevos individuos.
1 Alberts, B. et alii (2003). "Biología molecular de la célula". Ed. Omega S.A., 2004. 4ª edición (p. 3).
2 Peretó i Magraner, J., "La vida, aberración planetaria". La Vanguardia, 12/07/2001, pág. 22.
Intenta responder a las siguientes cuestiones:
a) Piensa en qué diferencia a los seres vivos de los sistemas químicos no vivos.
b) Los seres vivos que pueblan la Tierra, ¿son muy diversos? ¿Y desde el punto de vista químico?
c)¿Qué caracteriza a la química de la vida?
Ahora puedes ver el siguiente vídeo que trata sobre "La química de la vida":
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