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Las células inmortales

Las células humanas no viven indefinidamente, se dividen hasta unas cincuenta veces, según el tipo de célula, y luego sufren un proceso de "muerte programada" (apoptosis) que mantiene los tejidos sanos, el número adecuado de células en ellos y presenta otras ventajas para la economía del organismo. Sin embargo, esto dificulta la investigación sobre los procesos celulares en células vivas al impedir el cultivo de las mismas. No obstante, laboratorios de todo el mundo utilizan en sus investigaciones cultivos de una línea celular aparentemente inmortal que prolifera en cultivo in vitro dividiéndose indefinidamente, son las conocidas células HeLa. ¿De dónde provienen estas células?

Detrás de las inmortales células HeLa hay una dramática historia. En 1951 moría, en el hospital John Hopkins de Nueva York, Henrietta Lacks a consecuencia de un cáncer de cuello de útero. Dejaba tras de sí una familia numerosa formada por varios hijos de corta edad. Poco antes le había sido extraída, sin su consentimiento, una muestra de tejido del tumor uterino que fue guardada por el Dr. George O. Gey, quien enseguida descubrió que las células de esa muestra se dividían sin parar mientras se les suministrasen nutrientes y oxígeno. Gey las denominó células HeLa por el nombre de la involuntaria donante. Fueron las primeras células humanas cultivadas en laboratorio y enviadas a laboratorios de todo el mundo para el desarrollo de diversos proyectos de investigación en vacunas, cáncer, sida, efectos de la radiación y otros. Desde entonces se calcula que se han producido más de cincuenta toneladas de células HeLa y han permitido el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis y medicamentos para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, leucemia y cáncer de mama, entre otros.

«HeLa cells stained with Hoechst 33258» de TenOfAllTrades - From English wiki 1.. Disponible bajo la licencia Dominio público vía Wikimedia Commons.		«HeLa-II» de National Institutes of Health (NIH) - National Institutes of Health (NIH). Disponible bajo la licencia Dominio público vía Wikimedia Commons - http://commons.wikimedia.org/wiki/File:HeLa-II.jpg#/media/File:HeLa-II.jpg

Aunque las inmortales células HeLa han permitido el desarrollo de numeroso avances en medicina, también han creado numerosos dilemas éticos relacionados con la privacidad de la familia Lacks, los beneficios económicos producidos por la comercialización de los cultivos celulares y la explotación de las más de 11.000 patentes desarrolladas gracias a esas células,...

Henrietta Lacks murió a los 31 años desconociendo la importancia de su legado involuntario a la ciencia, pero varias décadas después y probablemente a lo largo de muchos años en el futuro seguirá viviendo en esas células dotadas de implacable capacidad de proliferación en los tubos de ensayo de laboratorios de todo el mundo.