1.1. El origen de la biodiversidad

Como vimos en la Unidad 1, no se conoce el número actual de especies vivientes. Se han catalogado hasta la fecha algo más de millón y medio, pero cada año se descubren regularmente nuevas especies —por ejemplo, un promedio de tres aves por año—, y muchas de ellas no han sido aún clasificadas. A modo de ejemplo, el 40 % de los peces de agua dulce de Sudamérica permanece sin identificar, clasificar y nombrar.

Lo que si se conoce es que actualmente se está produciendo una pérdida de diversidad o desaparición de un gran número de especies (algunas estimaciones la sitúan en el uno por mil anual) principalmente debido a factores antrópicos (es decir, debidos al ser humano ya sea directamente o indirectamente): contaminación ambiental,   explotación de recursos naturales... Se calcula que el ritmo de desaparición de especies es 50 veces mayor que el “natural”.

La biodiversidad actual de la Tierra es el resultado de cuatro mil millones de años de evolución, que ha dado lugar a una gran variedad de seres vivos. También ocurre la desaparición de especies, su extinción, por causas naturales; incluso, han ocurrido algunas grandes extinciones que han acabado con gran parte de los seres vivos presentes en determinadas épocas.

La idea de que la biodiversidad es una consecuencia de la evolución de los seres vivos es relativamente reciente. Hasta bien entrado el siglo XIX prevalecieron las ideas fijistas, que defendían la inmutabilidad de las especies. El concepto de evolución de la especies llegó con las propuestas de Lamarck, primero, y de Darwin y Wallace después.